— Не понимаю, для чего вам это нужно, но, думаю, что пока не время для подобных разговоров. Сначала я сама хотела бы задать вам несколько вопросов.
— Понимаю, и даже принимаю ваше право, — склонил голову Валеар, пряча улыбку. Он услышал в тоне голоса неприкрытую ревность, и ему это понравилось.
— Вот эта комната для разговора идеальна, — пригласила Наила тёмного в скромное по меркам дворца помещение. Она специально выбрала эту комнату, чтобы сохранить легенду.
— Очень уютные апартаменты, — саркастично прокомментировал император.
— Рада, что вы оценили по достоинству мои старания. Итак, что за маскарад вы здесь устроили? Надеялись, что я вас не узнаю?
Наигранная суровость так к лицу была девушке, что Валеар не сдержал улыбку:
— Если честно, то да. Планировал сделать вам сюрприз.
— А вы не предполагали, что этот самый сюрприз мог бы закончиться неприятностями? Как для вас, так и для меня.
— Вообще-то, нет. А ваш маскарад был к чему? — император тоже не упустил возможности выяснить мотивы конспирации.
— Я работаю на корону, поэтому моё желание сохранить путешествие в тайне вполне объяснимо, — нисколько не смутилась принцесса.
— Тогда я отвечу вашим же манером: моя должность вынуждает меня прибегать к маскировке, — совершенно серьёзно сказал Валеар.
— Хорошо, перейдём к другим вопросам…
Принцесса не планировала прекращать допрос.
— Я соскучился и очень рас вас видеть, — совершенно не в тему сказал Валеар.
Наила растерянно захлопала ресницами.
— Что? Вы разве не рады нашей встрече?
— Не уводите разговор, я ещё не выяснила и сотую часть того, что необходимо. Например, когда вы собирались мне открыть вашу тайну?
— Тайну? — лицо императора дёрнулось от неожиданности.
— Да. Или для вас то, что вы являетесь вторым лицом в Тёмном крае не такая уж и важная информация?
— Вторым? — Валеар уже начал понемногу паниковать. Неужели девушка на самом деле догадалась о его статусе. Ведь неслучайно же она назвала его именно вторым лицом? Лишь немногие могли упустить из виду, что на самом деле власть в тёмном крае держится на мощи покровителя, то бишь, дракона.
— Именно. Разве Первый советник таковым не является.
— Уф, вы меня напугали… — император выдохнул с облегчением.
— В каком смысле?
— На какое-то мгновение я подумал, что с Его Могуществом Драконом что-то произошло за то время, пока я здесь нахожусь.
— Итак?
Император смог теперь вдоволь налюбоваться на свою избранницу. Он отметил и то, как к лицу ей строгая причёска, и скромное, на первый взгляд, платье. Валеар и прежде полагал, что девушка весьма привлекательна, а вот сейчас понял, что она самая красивая женщина из тех, что ему доводилось встречать прежде. И он подумал, что не будет лишним сказать об этом. Однако сурово сдвинутые брови девушки не давали надежды на то, что его признания примут за истинную откровенность, а потому Валеар решил ограничиться обычным комплиментом.
— Вы непременно должны знать, что вы прекрасны. А это платье, что так подчёркивает вашу изящность и грацию, оно не идёт ни в какое сравнение с самыми дорогими нарядами двора…
Как и предполагал император, девушка оборвала его в самом начале словоизлияний.
— Мне ни к чему эти словесные дифирамбы. Я задала вопрос и хочу незамедлительно получить на него ответ.
Император театрально вздохнул.
— Вот ведь как получается… Бросаешь важные дела, страдаешь, едешь тайно за тридевять земель, чтобы решить проблемы личного характера, а выясняешь, что тебя не так-то уж и рады видеть. Мало того, речь даже не идёт о выполнении оформленных ранее договорённостей, нет. Сразу начинаются претензии и обвинения… Не на такой приём я рассчитывал…
— Все ваши расчёты — это не мои проблемы. От своих обязательств я не отказываюсь, оплату по договору вы получите, когда пожелаете. А вот на мои вопросы вам придётся ответить, иначе я могу поделиться информацией о вашем поведении с королём. Вряд ли его порадует ситуация, — пригрозила девушка.
— Шантаж? Изумительно! Я даже не предполагал, что у вас такая хватка. Впрочем, с чего я так удивляюсь? Ваша сфера деятельности обязывает иметь подобные таланты.
Комплимент вновь не произвёл должного эффекта.
— Оставим реверансы. Так почему вы представились чужим именем?
Наила ожидала, что сейчас тёмный начнёт ей рассказывать о том, что он, дескать, не хотел, чтобы здесь к нему относились по его чину и всё в подобном роде, но мужчина смог её удивить по-настоящему.
— Я должен честно признаться, что никакого злого умысла не имел. Брякнул первое, что пришло в голову. В начале нашего знакомства я даже не предполагал, что оно окажется таким важным для меня. Вот и представился именем советника, — покаянно сказал император.
— Что? Вы не…
— Нет, моя драгоценная леди, я не являюсь Первым Советником императора. Надеюсь, от этого ваше желание общаться со мной не станет меньше? — император не сдержался от смешка.