— Кайя, — укоризненно покачала головой Лианна.
— Ну, правда, хочется ведь посмотреть, какой он, этот тёмный, на самом деле.
— Попросишь сестру, она тебе расскажет.
— А вдруг она и сама не знает?
— Давай все эти вопросы ты для Наилы прибережёшь? Мне от твоей пустой болтовни уже дурно становится. Лучше иди потанцуй, ты же ведь хотела развлечься? Так, вон, сколько желающих имеется, — Лианна глазами указала на стоящих в некотором отдалении от трона мужчин, бросавших весьма красноречивые взгляды в сторону девушек.
— Да, наверное, нужно выполнить законы гостеприимства. А то подумают о нас плохо, — как бы нехотя, ответила Кайанна.
— Иди-иди, — фыркнула Лианна.
— А ты разве не хочешь потанцевать?
— Лучше я со стороны посмотрю, — рассудительно ответила старшая сестра.
— И зачем тогда было так стараться? Ждала бы своего драгоценного женишка в комнате, осталось-то всего ничего, — Кайя красноречиво посмотрела на платье Лианны.
— А вот это — не твоего ума дело, — вскинула голову Лианна.
— О чём опять спор? — повернул голову в сторону дочерей король.
— Ни о чём, — Кайя вспорхнула с места и направилась вниз.
— Лианна?
— Да как всегда, суёт свой нос, куда можно и куда нельзя. Когда только повзрослеет?
— Пусть девочка потешится, взрослые проблемы никуда не денутся, — вздохнул король.
— Вы всегда её баловали, вот и характер испортился.
— Зато ты у меня — настоящее сокровище.
Император Тёмного края стоял изваянием возле стены и грозно хмурил брови, наблюдая за тем, как его избранница лёгкой бабочкой порхает в танце с одним из его подчинённых. А перед этим Валеар ненадолго замешкался, заканчивая танец и благодаря свою спутницу, этого времени как раз хватило на то, чтобы хваткий прохвост успел пригласить девушку на следующий танец. И теперь император с неприятным удивлением узнавал, как может жалить ревность.
— Не желаете пригласить девушку на следующий танец?
Валеар вздрогнул. Он настолько увлёкся своими чувствами, что не заметил подошедшей к нему девушки.
— Что, простите? — рассеянно переспросил он.
— Другая, на моём месте, непременно высказала вам за проявленное неуважение и бестактность. Но вам повезло, я не так щепетильна в вопросах этикета, как мои сёстры. Так как насчёт танца?
Император оценивающе посмотрел на девушку и улыбнулся: королевская дочь была недурна собой и имела напористый характер. Он кинул ещё один взгляд в сторону встающей в круг пары и вежливо склонил голову:
— Я буду счастлив, Ваше Высочество, если вы окажете мне честь и подарите бесценную возможность.
— О, какие манеры. Теперь я даже завидую сестричке. Ой… — Кайя вдруг осознала, что почти проболталась.
— Что?
— Да что-то кольнуло, наверное, булавка, — поспешив перевести разговор на другое, проговорила она.
Но император тоже имел неплохую хватку.
— Вы что-то сказали насчёт вашей сестры, что имелось в виду?
— Ах, это… Ну, понимаете, я всегда думала, что манеры — это не такая уж и важная деталь в отношениях, а моя старшая сестра — она просто помешана на этикете, — Кайя небрежно кивнула в сторону Лианны. — А вот теперь мне кажется, что общаться с воспитанным человеком очень приятно, — протараторила принцесса, намеренно часто хлопая ресницами.
— Тут сложно спорить, — улыбнулся Валеар.
Видя, что тёмный не против продолжения разговора, Кайанна заметно воодушевилась.
— А вы надолго в наши края?
— Как будет угодно Темнейшему, — пожал плечами император. Он и сам пока не знал, сколько продлится его путешествие.
Манера ответа Кайанну не удовлетворила, но она продолжила задавать вопросы:
— Он очень строгий правитель?
Император предполагал, что подобный интерес имеется во всех королевствах, но как-то не думал, что придётся самому рассказывать.
— Даже не знаю, что вам сказать, — Валеар снова улыбнулся.
— Ну, хоть что-нибудь о нём расскажите, а то при дворе одни досужие слухи и сплетни, — Кайанна едва удержалась от того, чтобы капризно стукнуть ножкой, как обычно делала, когда не добивалась результата своих просьб.
— В вашем представлении наш народ слишком кровожаден? — Валеар понял подтекст слов, однако сразу распространятся на тему не стал.
— Да, но я не верю всем разговорам. Моя сестра ездила в Тёмную империю, и по её рассказам там живут такие же люди, как и мы.
— Неужели? Какая здравомыслящая девушка. Кстати, а почему она не принимает участия в празднике?
— Как я уже сказала, мои сёстры чтут правила этикета, а Наила помолвлена всё-таки.
— Но ваша старшая сестра тоже помолвлена.
— Да, только её избранник не является императором, — фыркнула Кайя.
— С этим трудно спорить, — негромко рассмеялся Валеар.
— Наконец-то пары расставились, идёмте танцевать.