— Извинения? — переспросил он, нервно оглядываясь. Находящиеся в комнатах свидетели разговора замерли — ситуация накалялась.
— Видите ли, любезный лорд, я вчера не успела вам представиться, впрочем, и ваша вина здесь имеется, ведь я до сих пор не имею чести знать, с кем именно разговариваю, — Наила намеренно ткнула тёмного в нарушение правил этикета.
— Лорд Улисстег, — поспешно ответил тёмный.
Принцесса едва не фыркнула от презрения. Обычный выскочка, без древней крови и знатного рода, сумевший получить титул лорда за счёт каких-то, наверняка не совсем чистых, стараний.
— Итак, лорд Улисстег, позвольте и мне представиться. Наила нерх Ролиди нерх Крост, младшая наследная принцесса, а также избранная невеста Его Темнейшества, — Наила даже шутовской реверанс изобразила.
Слаженный вздох удивления, и затем напряжённая тишина.
Глаза тёмного выпучились, лишь только до его ума дошёл смысл сказанного. Уже одно то, что девица являлась принцессой, было веским основанием отправить его на эшафот, а уж статус избранной и вовсе кричал о том, что жить Улисстегу оставалось всего несколько мгновений после того, как император узнает о случившемся. Пусть помолвка и была формальной, но была задета честь Темнейшего, а такие обиды он не спускал.
Как же лорд сожалел сейчас о том, что пожелал выпендриться, доказывая всем, какой он умелец в разного рода интригах! Надо было сразу бежать, едва только его выпустили из темницы. Впрочем, разве от императора убежишь? А ещё и недавнее условие, что он выдвинул главе посольства в обмен на колечко. Сейчас договор заиграл совсем другими красками. И, получается, недаром сначала Улисстег удивился, что начальник так легко согласился на все условия, видать, он-то успел познакомиться с принцессой и обхаживал её по законам дипломатии. И выходило, что согласившись на условия Улисстега, он попросту решил развлечься и поиграть с незадачливым подчинённым. А ещё и право первой аудиенции…
Всё, точно развеют… Разве что попытаться ублагостивить принцессу, а потом представить перед Темнейшим историю в более выгодном свете для себя? В конце концов, можно и у Темнейшего просить разрешения на брак. Самому императору девица не нужна, магии нет, а после заключения формального договора с девицей всякое может случиться. Главное, сейчас правильно разыграть сцену.
— Ваше Высочество, смилуйтесь! — брякнулся на пол тёмный, потом подполз к ногам принцессы и лёг, уткнувшись носом в мраморную плитку.
— Браво! — хлопнул пару раз в ладоши император.
Лорды из делегации императора смотрели на происходящее с явственным осуждением. В Тёмном крае привыкли отвечать за свои поступки, смело глядя в глаза. А такого унижения себе не мог позволить ни один высокородный.
— Даже противно руки пачкать о такое ничтожество, — проговорила Наила, отступая от лорда. Ей тоже было неприятно смотреть на недостойное поведение тёмного.
Улисстег же решил, что его тактика сработала, ведь неважно, кем тебя считают, главное — жизнь сохранить, поэтому, неуклюже дёргая конечностями, он пополз к ногам принцессы снова.
— Пощадите, я готов вечно пресмыкаться у ваших ног! — лорд начал целовать подол платья принцессы, а когда она снова отступила, то и пол возле ног.
— Тьфу, гадость какая! Лучше умереть с гордостью, чем так позориться, — поморщился император. Ему даже стыдно стало, что среди его подданных имеются подобные экземпляры.
— Я приму любое наказание из ваших прекрасных рук! — Улисстег с удвоенным старанием пополз к принцессе.
— Такое чувство, что наше присутствие лордом игнорируется, — император обернулся к своим соплеменникам.
Улисстег на мгновение оторвался от своего занятия, напрямую обратившись к Валеару:
— Вы дали обещание.
— А, так вы надеетесь каким-то манером убедить императора в своей невиновности? — спросил Темнейший.
— Моя вина огромна, но я был введён в заблуждение, поэтому, если Её Высочество соизволит проявить снисхождение, то Его Темнейшество примет правильное решение.
— Правильное для вас? Нет, не примет, — уверенно ответил Валеар.
— Наш император — справедливейший человек, и он сможет понять настоящие мотивы моего поступка, — пафосно ответил Улисстег.
— Вы что-нибудь понимаете? — обратился Валеар к принцессе.
— Нет, — ответила она.
Улисстег воодушевился. Каждая выигранная им минута могла считаться победой.
— Моё предложение руки и сердца было сделано в форме шутки, потому как я очень волновался, поэтому вы, Ваше Высочество, неправильно меня поняли, а объясниться мне не позволили, — затараторил лорд.
— Ваше предложение? — удивилась Наила.
— Да, я же не знал, что вы — это вы. Вы покорили моё сердце сразу, и я искренне надеялся на благосклонность, — Улисстег прижал руки к груди и преданно уставился в глаза девушки.
— Вы пытаетесь мне сказать, что таким странным способом просили моей руки?
— Конечно! И разве стоит за это сразу казнить человека?