— Если б я знал, — император неопределённо повёл плечами. Для него самого поведение печати было чем-то необъяснимым. И этот вопрос он хотел переадресовать более сведущему в тонких материях, то бишь, дракону.
— Это может быть следствием нестабильности моего источника?
— Да. Нет. Не знаю, — снова пожал плечами Валеар.
— Тогда получается, с этой стороны мне ничего не грозило, — сделала вывод Наила.
— Допустим. Знаете, мне теперь даже стыдно становится оттого, что я не доверился своей интуиции. Ведь в самом начале нашего «случайного» знакомства у меня было подозрение, что с вами и печатью что-то не так. Я пытался вспомнить всех представленных мне невест, но ни одна из них как-то не соотносилась с вами.
— И у меня были подобные размышления. Но я не сочла их серьёзными.
Император заметил, что девушка неохотно говорит о прошлом, видимо, смущаясь того, что пришлось действовать хитростью. Поэтому решил перевести разговор в другое русло.
— С этим разобрались. Но теперь получается, что вы не выполните данного мне обещания, — сокрушенно вздохнул он.
— Какого именно? — замерла принцесса.
— Вы планировали представить меня своему жениху. Разве не так? — поддел девушку тёмный.
Наила настолько освоилась, что даже ответила на слова императора колкостью:
— А что, вы плохо себя знаете?
— Выходит, плохо, раз попал в такой переплёт, — рассмеялся император уже безо всякого стеснения.
— И что вы теперь планируете делать?
— А мои планы не меняются, Ваше Высочество. Можете готовиться к переезду в Тёмную империю. Встречу с драконом я, как обещал, с удовольствием организую.
У принцессы был ещё один важный вопрос.
— А как вы намерены представить всё отцу?
— Не поверите, но я просил его согласия на наш брак, и он не отказал мне, выставив лишь одно условие…
Наила удивилась.
— Какое?
— Ваше согласие, конечно.
— Разве оно вам требуется? Я ваша на вполне законных основаниях.
— Как выяснилось, это правда. Только мне всё-таки хотелось бы получить ваш ответ.
— И вы смиритесь с отказом? — с замиранием сердца спросила девушка.
Император встал, подошёл чуть ли не вплотную к дивану, на котором расположилась принцесса, а потом опустился на колено и взял её ладошку в свои руки.
— Нет, конечно. Но честно обещаю, что буду очень стараться, чтобы получить-таки согласие.
— Снимите чары, — попросила Наила.
— А обморок снова планируется?
— Нет. Можете даже не рассчитывать на подобное, я вас нисколько не боюсь, — с вызовом ответила девушка. И в первый раз она бы не испугалась, если бы это не было такой неожиданностью.
— Ладно, — покладисто ответил Валеар. — Ну, как, нравлюсь?
— Вы хотите честный ответ?
— Конечно.
В глазах императора Наила увидела какое-то затаённое ожидание и даже… страх?
— Внешность не имеет никакого значения, когда есть в мужчине истинные добродетели.
— Вы сейчас о моём статусе и состоянии? Да, это важные добродетели, — с изрядной долей сарказма сказал Валеар.
— Не пытайтесь вывернуть мои слова. Всё-таки я успела неплохо вас узнать. Если бы не было утаиваний и недомолвок, то вполне можно считать, что вы весьма достойно себя вели.
— То есть вам всё понравилось? — провокационно глядя на губы принцессы, спросил император.
Наила покраснела.
— Не всё, но я могу вам доверить свою жизнь — это самое главное достоинство.
— И мой обман вы тоже готовы простить?
— Вы насчёт того, что скрыли от меня мою магию?
— Для вашего же блага. Когда я смог подправить источник, в нём почти ничего не было. Пришлось хорошенько постараться, чтобы влить в него хоть немного магии. И даже после этого была велика вероятность того, что вы по неосторожности сможете нанести себе вред, а второй раз помочь было бы не в моих силах.
— А сейчас?
— Сейчас источник стабилен, но по-прежнему потенциал его слишком мал.
— Спасибо.
— Можете не благодарить. Большей частью я старался для собственного благополучия.
— Вы наговариваете на себя. Ведь помочь мне вы согласились, даже не зная, кто я на самом деле.
— А что с главным вопросом? Я уже не помню, какой раз его задаю, а ответа всё нет.
— Давайте подождём всё-таки официального прибытия императора, — улыбнулась Наила.
— Кстати, у меня есть одно очень интересное дело. Не желаете ли присоединиться? Ведь вы тоже заинтересованная сторона.
— Вы о чём?
— Я так и не наказал вашего обидчика.
Лорд Улисстег уже собрался отправить слугу, чтобы узнать, где он сможет найти особу, что стала причиной его позора, когда на пороге комнаты появилась она сама.
— Какая приятная неожиданность! — с изрядной долей ехидства встретил гостью тёмный.
Остальные посланники тут же потянулись на голос, ожидая интересного развития событий. Лорда недолюбливали, но всем было интересно, чем закончатся его похождения.
— Я пришла, чтобы принести вам свои самые искренние извинения, — ответила девушка, с вызовом глядя в глаза лорду.
Тёмные удивлённо зашептались, но обсудить происходящее не успели. Входная дверь громко хлопнула, отозвавшись дрожью, и не только в теле Улисстега, а в помещение вошёл Глава делегации. Он прямо-таки лучился радостью, и Улисстег сразу почувствовал неладное.