— Крови? — удивлённо вскинул я брови. — Аурелия была ранена?
— Нет, у неё как раз заканчивались месячные очищения.
— Не понял, какие такие «очищения»? Ещё один неведомый мне магический ритуал?
— О, да поможет мне лунная богиня, — закатив глаза, пробормотала демоница. — Просто делайте, что я говорю. Я пока проверю в прачечной.
— Слушаюсь, моя милая леди, — кивнул я и скинул с постели аккуратно сложенное одеяло вместе с платьями. — Я всецело вам доверяю.
Кайра Веспера поспешно покинула комнату, а я принялся тщательно осматривать белоснежные подушки и простыни. Однако меня вновь постигла неудача — никаких следов девушки обнаружить не удалось. Казалось, Аурелия успела сменить постельное бельё перед сном, но в кровать не ложилась.
Демоница вернулась спустя пару минут. В руках она держала тонкий кожаный пояс таинственного предназначения со свисающей на подвязках тканью, пропитанной тёмно-багровым веществом, подозрительно похожим на засохшую кровь.
— Надеюсь, наша сердобольная подопечная не делилась этим предметом ни с кем из служанок, — сосредоточенно пробормотала Кайра, отбрасывая в сторону ковёр. — Иначе выйдет конфуз. Эллисандру можно исключить — у элле очищения происходят раз в астральный год.
— Не понимаю, о чём вы, леди Кайра, — внимательно наблюдая за действиями демоницы, произнёс я. — Но очень надеюсь, вы знаете, что делаете.
— Я тоже надеюсь, — нервно усмехнулась она.
Освободив достаточно пространства пола от ковра, Кайра взяла у меня трость, затем выхватила скрытый клинок и аккуратно срезала ткань с пояса, разделив её на две равные части. Одним плавным движением она рассекла собственную левую ладонь и начала поспешно вычерчивать пентаграмму прямо на паркете. Одну из пропитанных багровой жидкостью частей ткани она поместила точно в центр своего рисунка.
Не сочтя нужным спросить разрешения, демоница взяла мою руку, сделала надрез и начала вычерчивать второй магический символ моей кровью рядом с первым. Я хранил молчание, позволяя ей сосредоточиться на ритуале. Магия крови — одна из самых опасных форм колдовства для заклинателя, ибо малейшая ошибка могла привести к крайне нежелательным последствиям.
Едва Кайра Веспера завершила пентаграмму моей кровью, в центр которой поместила второй кусок пропитанной ткани, как в комнату влетела продрогшая Эллисандра, вся покрытая снегом. В её дрожащих руках, обтянутых заледеневшими варежками, находилась одна из лучевых пушек Стальных гвардейцев.
— Это всё? — строго вопросила Кайра, когда я взял у элле пушку.
— Простите, — понуро опустив голову и стуча зубами, виновато пролепетала Эллис. — Этот гад раскидал оружие далеко, а посреди сугробов в темноте и метели ничего не разглядеть.
— Принцесса, — я вдруг почувствовал к ней нотки жалости. — Согрейся, выпей горячего чаю и отдохни. Ты хорошо сегодня потрудилась.
Эллисандра кивнула, всё ещё дрожа. Но в следующее мгновение её взгляд упал на пентаграммы у наших ног. И она замерла.
— Вы собираетесь переместиться в Астральный План?! — выкрикнула она с расширенными от страха глазами. — И бросите меня здесь?!
— А зачем нам такая капризная особа? — с ехидной усмешкой произнесла Кайра. — От которой почти никакого толка.
— Прошу вас! — на глазах Эллис заблестели слёзы. — Не оставляйте меня здесь! Я всё сделаю! Найду больше оружия… Только возьмите меня с собой!
— Успокойся, Эллис, — я взял девушку за плечи, слегка тряхнул и заглянул в её глаза. — Мы с леди Кайрой отправляемся на поиски Аурелии. И как только найдём её, вернёмся за тобой.
— Обещаешь? — в её обречённом взгляде вспыхнула искра надежды.
— Обещаю, — кивнул я, стараясь изобразить ободряющую улыбку. — Скоро рассвет. Если мы не воротимся до полудня, постарайся отыскать лорда Эквиона и его мечи, хорошо?
— Я всё сделаю, Нокс, — поспешила она заверить. — И обязательно его найду, клянусь! Только не оставляйте меня в этом проклятом ледяном царстве!
Пентаграмма под моими ногами засветилась зловещим кроваво-красным сиянием, когда Кайра Веспера начала едва слышно нашёптывать заклятие. Перстень на указательном пальце её правой руки зашипел — камень в нём вспыхнул ослепительным пламенем. Я успел заметить умоляющий взгляд Эллисандры, прежде чем меня окутала багровая дымка, а в глаза ударил яркий свет. Моё сознание в то же мгновение померкло.
* * *
— Довольно лгать, мракобесы! — прогремел сквозь звон в ушах голос Кайры Весперы, полный ледяной ярости. — Где девушка? Немедленно отвечайте, иначе я сожгу здесь всё дотла!
— Барыня, не было никакой девушки, — прозвучал в ответ хриплый старческий голос. — Мы мирное общество и, вопреки досужим россказням, никого силком к себе не тащим. Бог свидетель! А вам здесь не место, как и любой другой нечистой силе!
— Ах, нечистой силе? — зарычала демоница. — Я тебе покажу, сморчок поганый, что такое настоящая нечистая сила!
