Обернувшись к ним, Кайра Веспера величественно воздела к небу длань, на которой сверкал перстень с изумрудным камнем душ. Серебристое сияние окутало оставшихся в живых сектантов и раненого волка, поднимая их в воздух на несколько саженей над землёй.
Глаза демоницы пылали инфернальным пламенем, а на губах играла хищная ухмылка. Резким движением она с силой сжала кулак — раздался оглушительный хлопок. Людей вместе с волком разорвало на мелкие кровавые ошмётки. Они дождём посыпались с небес, окрашивая ворота, частокол и снег вокруг в алый цвет. Кровавые сгустки окропили и меня, вынудив отступить назад.
Кайра остановилась и неторопливо обвела взглядом окрестности. Деревня продолжала пылать, дым густыми клубами расползался по двору, заставляя меня задыхаться и кашлять. Судя по всему, никого вокруг, кроме нас двоих, в живых не осталось.
Удовлетворённо кивнув добросовестно проделанной работе, демоница исполнила несколько изящных пассов руками. Над поселением в то же мгновение сгустились тучи, и его накрыл проливной дождь, туша пылающие строения и догорающие останки сектантов. Однако Кайра при этом оставалась сухой и чистой в своей блестящей песцовой шубке и красивой меховой шапочке. В отличие от меня.
— Леди Кайра, напомните мне об этом моменте, если я вдруг начну вас злить, — пробормотал я, когда демоница решительно направилась мимо меня к колодцу.
— Эти мерзавцы никогда мне не нравились, — бросила она на ходу.
* * *
— Что всё это значит? — прошептал я, пока мы с демоницей пробирались по промёрзшему каменному тоннелю, напряжённо вглядываясь в беспросветную тьму впереди. — Откуда взялись эти волки? Я обыскал все постройки, там даже простой собаки не нашлось.
— Это волколаки, они же оборотни, — мрачно отозвалась Кайра. — Заражённые ликантропией люди, способные оборачиваться волками. Девора некогда пыталась создать на Земном Плане слуг, схожих с сумрачными варгами Тенебриса, но скрывающихся под человеческой личиной. Что-то пошло не так, и волколаки начали терять контроль над своими способностями в полнолуние, превращаясь в диких кровожадных зверей. В итоге главными служителями лунной богини на Земле стали вампиры. Они иногда заключают с оборотнями договор на охрану своих тайных убежищ.
— Значит, всё-таки вампиры… А как здесь замешаны скопцы?
— Не знаю наверняка, но могу предположить. Для вампиров кровь девственников — настоящий деликатес. Вероятно, они каким-то образом подчинили сектантов, держа их в религиозном страхе. Возможно, используют одурманивающие вещества. В древности упыри называли своих человеческих прислужников трэллами, обещая им за добровольное рабство бессмертие. Теперь всё приняло иной оборот. Похоже, это одно из сотен тайных убежищ вампиров, а заодно и своеобразный трактир, где вместо вина подают кровь скопцов, не познавших плотских утех.
— Так это они донесли о нас вампирам после ярмарки? — прорычал я.
— Похоже на то, — в голосе Кайры прозвучало отчаяние. — Не следовало вывозить Аурелию в город. Я допустила непростительную ошибку, позволив нам расслабиться в тот роковой день, и теперь пришла расплата.
— Не казните себя, милая леди, — произнёс я, обернувшись к ней. — Я виноват не меньше вашего. Мы обязательно вернём Аурелию и покараем отступников лунной богини.
— Тише, архонт, — демоница поднесла палец к губам. — Чувствуете, как потянуло сквозняком? Кажется, мы уже близко.
— Чувствую, — проворчал я, поёжившись от холода в промокшем насквозь пальто.
Я двинулся вперёд, держа наготове клинок и лучевую пушку. За несколько минут блуждания по тоннелю нам не встретился ни один враг. Путь преградила лишь стальная решётка, которую Кайра расплавила магией за считанные мгновения. Казалось, бесконечно длинный подземный ход пуст, однако коварный враг вполне мог затаиться и устроить нам засаду, поэтому бдительность мы не теряли.
Через два десятка шагов я заметил мерцающий впереди свет. Пригнувшись, мы продолжили путь, стараясь не издавать ни звука, почти не дыша.
Свет впереди становился всё ярче. Вскоре мы достигли конца тоннеля и осторожно выглянули в огромный полутёмный зал, где высокие своды и массивные колонны создавали величественную атмосферу древнего языческого капища. Факелы, пылающие вдоль стен, отбрасывали причудливые тени на древнюю каменную кладку, превращая пространство в мрачную игру света и тьмы.
В самом центре зала возвышался зловещий алтарь — каменное ложе, на котором покоилась прекрасная девушка с золотыми волосами. Её одеяние, кроваво-красное атласное платье и туфельки того же цвета, казалось каплей крови на сером фоне. Она лежала неподвижно, словно спящая красавица. Я сразу узнал в ней нашу Аурелию.
Вокруг алтаря застыли семь фигур в чёрных плащах с надвинутыми капюшонами, скрывающими лица. Они стояли неподвижно, словно статуи, держа по зажжённой свече. У высокого мужчины в центре собрания в правой руке мерцал длинный кинжал. Он торжественным жестом лил кровь из рассечённой ладони в чашу, стоящую у изголовья ложа. Вампиры, по всей видимости, совершали некий ритуал, окутанный завесой мрачной тайны.
