— Ах, с ними ещё и мехатрон, чтоб их! — прорычала Кайра, тряхнув огненными кудрями. — Держитесь крепче, Степан Игнатьевич, сейчас будет жарко!
Паромобиль мчался по ночному Петербургу, оставляя за собой шлейф клубящегося пара. Мимо проносились силуэты жилых домов, величественных дворцов и тенистых парков, их очертания размывались в полумраке. Колёса отчаянно грохотали по брусчатке, высекая искры из мостовой. Большинство мостов к этому времени оказались подняты для пропуска речных судов, поэтому нам приходилось петлять по извилистым улочкам, совершая головокружительные манёвры. К счастью, в столь поздний час улицы были почти пусты — по пути нам попадались лишь редкие экипажи да запоздалые прохожие.
Кайра Веспера выжимала из паровой машины всё возможное, но преследователи не отставали. Вскоре раздались первые выстрелы — всадники в штатском открыли по нам огонь из револьверов.
— Кто это такие? — громко спросил я, силясь перекричать рёв двигателя и стук колёс.
Из-за дикой тряски приходилось крепко держаться за поручни, чтобы не слететь с козел, а свистящие над нашими головами пули заставляли пригибаться как можно ниже.
— Понятия не имею! — выкрикнула демоница, резко свернув в очередной переулок. Она едва не сбила припозднившуюся молодую парочку, которая в последний момент испуганно шарахнулась в сторону. — Одеты не по форме, в гражданское. Но раз с ними мехатрон последней модели «Голем-87», видимо, всё же тайный сыск. Не могу поверить, что они на меня вышли. Это больше похоже на чьи-то подлые козни!
— Вы сами признавались в тайных сношениях с врагами Российской Империи, графиня. Или вы использовали для сего важного дела другой сосуд?
— К несчастью, для подобных дел приходилось пользоваться образом графини фон Эрдберг. Иначе передо мной не открылись бы двери высоких чинов. Но я уверена, что тщательно замела все следы. А Максимилиан вообще не имел к этому отношения, так что его арест — явная ошибка. Кто-то меня предал!
— Они могут найти какой-нибудь компромат в вашем имении?
— Разумеется, нет! — раздражённо бросила Кайра, делая очередной поворот, от которого меня едва не выбросило наружу. — Если только то, что не относится к этому делу напрямую.
— О чём вы, любезная графиня?
— Ну… — словно смутившись, протянула демоница. — Если сильно не повезёт, они могут найти в подвале секретную комнату, в которой хранятся несколько тел, замороженных магией. Так сказать, запасные сосуды. Но эта комната запечатана заклинанием, так что очень вряд ли они её обнаружат, если только не станут крушить все стены подряд без разбора.
— И сколько там спрятано тел? — спросил я с подозрением.
— Десять… Может, пятнадцать…
— Клара Карловна, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — А среди этих десяти-пятнадцати сосудов, случайно, не нашлось бы мужского тела помоложе и хоть немного привлекательнее, чем моё нынешнее?
— Ну… — неопределённо пожала плечами Кайра, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.
— Я так и знал! — взревел я, кипя от праведного гнева. — Вы нарочно поместили меня в толстого немощного старика, чтобы вдоволь надо мной потешиться!
— Простите, архонт, — её голос вдруг стал сладким, словно мёд, но в изумрудных очах плясали озорные огоньки. — Вы так высокомерно себя вели, просто несносно, и постоянно меня обижали. Как я могла упустить такой роскошный случай немного с вами поквитаться? Но, клянусь милостью лунной богини, это была всего лишь невинная шутка. Я намеревалась переселить вас в кузена уже сегодня вечером. Кто ж знал, что всё сложится столь неудачно?!
— И что же теперь? — хмуро поинтересовался я.
— Не извольте волноваться, Степан Игнатьевич, в особняке Арсения Владимировича тоже найдётся парочка более-менее подходящих сосудов. Нам бы только до него добраться. Но… — Кайра внезапно осеклась, словно слова застряли у неё в горле.
— В чём дело, графиня? — с тревогой вопросил я.
— Перед нашим отбытием на светский раут я отдала камеристке свой перстень с изумрудным камнем душ, чтобы она перевезла его в моё имение, — произнесла демоница, и в её голосе впервые за всё время прозвучала лёгкая дрожь.
— Однако! — вскричал я, не веря своим ушам. — Неужели вы ей настолько доверяете?
— За десять лет Агата ни разу меня не подвела. К тому же у нас с ней подписан контракт на магии крови. Она просто не способна меня предать.
— Замечательно. А запасного камня у вас, по случаю, не найдётся? — съязвил я, не скрывая сарказма.
— Вы же знаете, Девора не даёт запасных камней. А его утеря считается высшим проявлением халатности.
— Вот вы и попались, любезная, — я не смог сдержать злорадной ухмылки. — Прямо как кур в ощип. Да и я вместе с вами. Так что же мы будем делать без камня душ?
Кайра Веспера не успела ответить. В этот момент преследователи, которые, казалось, начали отставать, вновь нас нагнали, и пуля со свистом прорезала воздух прямо над плечом демоницы, оцарапав ей кожу.
— Для начала помогите мне сбросить этих на редкость упёртых мерзавцев! — прорычала демоница, глянув на своё окровавленное плечо.
