Наша карета неслась по ночным улицам Петербурга, скрипя рессорами под не самым искусным управлением Эллисандры. Внезапно я заметил, как мимо нас в сторону улицы Дегтярной промчались два огромных чёрных паромобиля, каких я прежде здесь не видел. Все прочие самоходные кареты, встреченные мною за последние дни, были куда скромнее в размерах, а ещё щеголяли яркими красками и обязательной лепниной в форме фамильных гербов. На чёрных паромобилях я не заметил никаких опознавательных знаков — лишь гладкая, безупречно отполированная поверхность, отражающая тусклый свет фонарей, словно зеркало.
— Ого, — изумлённо протянула Кайра Веспера, выглядывая в окно. — Вот это уже очень серьёзно.
— В чём дело, сударыня? — спросил я с тревогой в голосе. — Вы знаете, кто это?
— Стальные гвардейцы, заводной полк, — хмуро пояснила демоница, её пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. — Полумифическое элитное подразделение, использующее самые передовые сверхсекретные средства вооружения. Нам крупно повезло, что мы с ними разминулись. С этими господами сладить ой как непросто. Но что они здесь делают?
— Видимо, мастер ложи поднял все свои связи, — предположил я, но осёкся. — Хотя почему агенты атаковали вампиров, если они все заодно?
— Вот именно, — кивнула Кайра, её голос стал ещё более напряжённым. — Всё это очень странно. В любом случае, из-за Арсения Владимировича никто не стал бы тревожить заводной полк. Он подчиняется исключительно лично императору и, по слухам, выполняет лишь самые важные поручения. Полномочия Стальных гвардейцев почти безграничны, а их методы суровы и смертоносны.
Демоница повернулась к окошечку для общения с кучером и громко приказала:
— Леди Эллисандра, заверните в какой-либо тёмный безлюдный закуток и остановитесь. Мы с вами поменяемся местами.
— Хорошо, — уставшим голосом отозвалась Эллис. — Давно пора.
Я посмотрел на Эквиона. Так и не успевший полностью восстановиться от ран агонист растратил все свои силы на атаку вампиров и от качки вновь погрузился в тяжёлый сон, притулившись в углу салона слева от меня. Напротив него сидела Аурелия. Девушка угрюмо молчала, невидящим взором уставившись в одну точку. Она явно всё ещё не могла прийти в себя после кровавой бойни в переулке её дома.
— Анастасия Александровна, — я постарался говорить как можно мягче. — Вы в порядке?
Аурелия перевела на меня пустой взгляд своих ярких бирюзовых очей, которые до боли в груди напоминали мне глаза Веселины, и медленно кивнула.
— Вы не ранены?
Девушка отрицательно качнула головой.
— Я понимаю, вы пережили страшное потрясение, но всё обязательно образуется. Мы вам поможем.
— Нужно просто подождать, когда этот сон закончится, — едва слышно пробормотала она, словно разговаривая сама с собой. — Он всегда заканчивается, и я просыпаюсь на своей мягкой перине.
— Вы видели этот момент во сне? — спросил я, невольно насторожившись.
Аурелия вновь лишь кивнула. Я тревожно переглянулся с Кайрой.
— Пророческие сны? — я скорее не услышал, а прочёл это по губам демоницы.
В салоне повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс, стуком дождевых капель по крыше и тяжёлым дыханием спящего Эквиона.
— Милая моя барышня, — проговорила Кайра непривычно мягким тоном, бережно обняв девушку и прижав к себе. — Я совершенно не желаю вас расстраивать, но, боюсь, на сей раз вы не спите.
— Но как же? — тихо спросила Аурелия, нахмурив тонкие брови. — Вампиры, огромный кот, сражающийся с ними посреди Петербурга, белое пламя, вырывающееся из моих рук… Так не бывает в реальности, это совершенно точно страшный сон.
— Мы вам всё непременно объясним, — пообещала Кайра, по-отечески гладя девушку по волосам. — Но вам нужно сперва отдохнуть. Слишком много потрясений для такой юной и чистой души за одну ночь.
— Если это не сон, — пробормотала вконец растерявшаяся девушка. — Тогда прошу вас, Клара Карловна, отвезите меня домой или к светлейшему князю Тарасу Петровичу. Думаю, он во всём разберётся.
— Голубушка, — убаюкивающим тоном продолжила Кайра. — Боюсь, домой вам никак нельзя. Эти страшные вампиры обязательно вернутся. А светлейший князь… — демоница на секунду задумалась и посмотрела на меня.
— Анастасия Александровна, — сказал я, вспомнив о курьере с гербом князя. — К вам прибыл посыльный от Тараса Петровича, верно? Могу предположить, в письме он попросил вас прийти в тот самый переулок, где поджидали вампиры?
— К чему вы клоните, Степан Игнатьевич? — в голосе Аурелии послышались тревожные нотки.
— Мне больно вам это говорить, — я выдержал паузу. — Но по всему выходит, что князь с ними заодно.
— Этого не может быть… — прошептала Аурелия, качая головой. — Тарас Петрович всегда был так добр ко мне, заботился…
— Возможно, я ошибаюсь, и это была лишь уловка, — поспешно добавил я. — Но мы не в праве рисковать.
В этот момент карета свернула в тёмный переулок и плавно остановилась.
— Мы на месте, — раздражённо доложила Эллис. — Можно мне уже в салон? Я вся промокла и продрогла!
— Леди Эллисандра, обождите пару минут, — строго ответила ей Кайра. — Вы скоро обязательно согреетесь.
