— Понимаете ли, Анастасия Александровна, — пробормотал я, стараясь подобрать правильные слова. — Та белая пантера, что сегодня отважно билась за вас против вампиров, и есть ваш Снежок. Я осознаю, насколько безумно это звучит, но такова истина. Осмелюсь предположить, этот кот — подарок вашего отца?
— Да, маменька рассказывала, что Снежка ей подарил папенька прямо перед тем, как отбыл в Бразилию, — кивнула девушка, заламывая пальцы рук со слезами на глазах. — С тех пор он всегда жил с нами.
— Видимо, ваш батюшка предполагал, какие опасности могут ожидать вас в будущем, и посему предусмотрительно оставил вам фамильяра. Так называются магические стражи, способные принимать различный облик. Обычно они служат личными помощниками и защищают своего хозяина от любых напастей, тайно или явно. К великому несчастью, Снежок не пережил нападения вампиров. Но он исполнял свой долг до конца. Мне искренне жаль, Анастасия Александровна.
Аурелия закрыла ладошками глаза и заплакала. Мне стало за неё нестерпимо грустно, хотя я и отметил про себя, что в этот раз она не подвергла мои слова сомнению. Видимо, мой дар убеждения сохранялся даже в этом теле. Мне вдруг захотелось её обнять, но Кайра уже прижала девушку к себе и гладила по золотистым волосам, приговаривая:
— Полноте, голубушка. Это, конечно, большое несчастье, но вам следует оставаться сильной. Давайте сделаем всё возможное, чтобы жертва отважного Снежка не стала напрасной. И, пожалуй, отложим дальнейшие разговоры на потом. Сегодня у всех нас выдался на редкость тяжёлый день. Нам просто необходимо отдохнуть. Сейчас мы найдём какую-нибудь гостиницу или постоялый двор, как следует выспимся и назавтра продолжим наш путь.
Аурелия кивнула, украдкой вытирая слёзы рукавом своего платья. Я тяжело вздохнул и первым выбрался из кареты, чувствуя, как свинцовая тяжесть давит на сердце. Несмотря на то, что нам, казалось, удалось убедить дочь Люминара в наших благих намерениях, от вида её слёз на душе у меня скребли кошки. Однако чего я так и не научился за все двести лет своей демонической жизни, так это утешать.
Дождь к этому моменту стих, ночное небо очистилось от туч, и лишь лужи да редкие капли, падающие с карнизов, напоминали о недавнем ненастье. Я огляделся по сторонам. Эллисандра выбрала неплохое укромное место во дворе заброшенного здания, заросшего сорняком по колено.
Я подошёл к козлам и тихонько позвал, подавая руку:
— Эллис, можешь спускаться.
Закутанная в промокший до нитки плащ Эллисандра спрыгнула с моей помощью и тут же прижалась ко мне всем телом. Я ощутил, как она трясётся от холода и пережитого страха.
— Наконец-то, — прошептала она посиневшими губами. — Я уж думала, окоченею, пока вы там воркуете.
— Слушай внимательно, — прошептал я, склонившись к её уху. — Ты ведь всё слышала? Будь с Анастасией Александровной как можно любезнее и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наше будущее, о котором я тебе говорил.
— Да поняла я, не дура, — прошипела Эллис, стуча зубами. — А тебе, похоже, плевать, что я чуть не отдала концы. Только и думаешь теперь об этой девке, мерзкий демон!
— Так! — вполголоса рявкнул я. — Даже не вздумай назвать меня демоном при Аурелии! Я — Фролов Степан Игнатьевич, верный слуга её тётушки, а ты — леди Эллисандра Арвэлле из Бразилии, моя помощница. Уяснила?
— Уяснила, — процедила девушка сквозь зубы.
— И если проболтаешься, то не я, так Кайра, то есть графиня Клара фон Эрдберг, точно вырвет тебе язык!
Эллисандра насупилась и отвернулась. Немного смягчившись, я её обнял и прижал к себе. А затем прошептал:
— Всё будет хорошо. Помнишь, что я обещал? И думаю я не о девке, а о нашей миссии. Ради нас с тобой, между прочим. Скоро мы сможем нормально согреться, поесть и выспаться. Потерпи, принцесса. Ты сегодня отлично справилась, моя умница. Не думай, что я этого не замечаю и не ценю.
— Правда? — Эллисандра вновь повернулась ко мне.
— Правда, — уверенно кивнул я, глядя в её большие светло-серые глаза. — А теперь будь паинькой и ступай в карету.
Едва Эллисандра скрылась в салоне экипажа, как наружу вышла Кайра Веспера. Мы, по уже сложившейся традиции, забрались на козлы и расселись на тесной лавке бок о бок. Демоница взяла в руки поводья, а я достал из сундука дробовик и шерстяной плед, которым тщательно укрыл наши колени вместе с оружием.
Кайра умело развернула карету, спрятав огненно-рыжие кудри и усеянное веснушками милое лицо под низко надвинутым невзрачным серым капюшоном. А затем направила лошадей по извилистым ночным улицам Петербурга, следуя по ей одной ведомому маршруту.
— Как она? — спустя минуту прошептал я, плотно затворив окошечко для общения с кучером.
— Уснула, бедняжка, — тихо ответила демоница. — Слишком много для неё потрясений. Как бы не тронулась умом.
— Она дочь бога, — напомнил я. — И куда крепче, чем выглядит.
— Будем надеяться.
— Сударыня, признайтесь, вы хоть что-нибудь понимаете из того, что сегодня произошло? Как вы думаете, может ли быть замешен в этом деле князь?
