Багнел забрался на переднее сиденье и пристегнулся сам. Самец из наземной команды раскрутил пропеллер. Двигатель закашлялся, изрыгая дым, от которого у Марики начало жечь в глазах и потекло из носа. Наземная команда выдернула клинья из-под колес самолета.
Самолет встал на дыбы и взревел со всей мощью – Марике еще не доводилось слышать подобного на учебных аппаратах. Его горловое рычание все нарастало. Багнел отпустил тормоза, и самолет устремился по взлетной полосе. Взмыв в воздух, он начал подниматься быстрее любого темнолета.
Багнел выровнял самолет на высоте в тысячу футов.
– Ну что ж, дерзкая щена, – посмотрим, как у тебя со смелостью.
«Жало» накренилось и нырнуло вниз. Взлетная полоса закружилась, увеличиваясь в размерах. Здания внизу завертелись с головокружительной скоростью.
– Эй, не перестарайся, – бросила Марика.
Земля приближалась. Хлоп! Они перестали вращаться. Хлоп! Марику вдавило в спинку сиденья, и показалось, будто ее внутренности куда-то проваливаются. Земля впереди скользнула прочь. На мгновение появился горизонт, затем унесся вверх, когда Багнел сбросил высоту еще на пятьдесят футов, а потом появился снова и начал вращаться вместе с самолетом. Марике показалось, будто она слышит испуганный рык, сорвавшийся с губ Грауэл и Барлог, когда самолет с ревом пронесся мимо них.
Мощный двигатель ревел все громче по мере того, как Багнел все больше требовал от машины. Впереди появились облака и тут же исчезли, когда Багнел опрокинул самолет на спину. Описав петлю, он возобновил подъем и на высоте в пять тысяч футов сбросил скорость. Самолет вращался и дрожал.
– Я все собирался тебя спросить про ту историю в Понате прошлым летом, – повернувшись к Марике, сказал Багнел. – Что там, собственно, случилось? Я столько слышал всего разного…
Не в силах понять, что происходит снаружи, Марика уцепилась за остатки отваги.
– Может, лучше последить за тем, что ты делаешь?
– Не важно. Я подумал, что подвернулась возможность поговорить без этих двух арфт, постоянно болтающихся у тебя за спиной.
– Я заманила в ловушку толпу кочевников. Это была тяжелая схватка. С обеих сторон почти никто не выжил. Собственно, и все.
Она округлила глаза, глядя на приближающуюся землю.
– Что, правда? Столько было всяких слухов… Полагаю, все они сильно преувеличены.
– Наверняка.
Он пытался до чего-то докопаться – скорее всего, выполняя поручение начальства. Старшие братства наверняка нервничали, желая узнать, какую игру ведут Рюгге. Марике даже стало весело – она сама не знала, в чем заключается эта игра. Старейшина хранила в тайне свои планы.
– Похоже, пора что-то делать, – сказал Багнел. – Если, конечно, тебе не по душе жесткая посадка.
– Пожалуй, нет.
– А тебе не откажешь в хладнокровии, Марика.
– Я всерьез перепугалась. Но силтам не разрешается проявлять страх.
Он весело обернулся и тут же напряженно уставился вперед, вновь взяв на себя управление. Мир перестал раскачиваться и вращаться. А затем Багнел круто развернул машину.
В правом крыле что-то треснуло. Марика увидела, как отрывается стойка, увлекая за собой ткань и проволоку. Самолет покачнулся. Обломок стойки улетел назад, болтаясь на конце проволоки и угрожая увлечь за собой часть крыла.
– Похоже, у нас неприятности, Багнел.
– Пожалуй, ты права. Держись. Я нас посажу.
Посадка прошла столь же величественно и гладко, как и на учебном самолете. Остановив поврежденную машину в нескольких ярдах от наземной команды, Багнел заглушил двигатель.
– Что скажешь, Марика?
Рев в ушах стихал.
– Думаю, теперь мы квиты. И давай не будем больше так поступать.
– Верно. – Отстегнув ремни, Багнел выбрался из кабины и спрыгнул с нижнего крыла на бетон. Марика последовала за ним. Доложив наземной команде про стойку, он сказал Марике: – Тебе лучше уйти. Вряд ли моему начальству это понравится.
– Почему?
– Ты свалилась как снег на голову. Лучше предупреждай. Каждый раз.
Марика взглянула на дирижабль, думая, в самом ли деле на нем доставили нечто такое, что торговцы хотели скрыть от глаз силт.
– Ладно. Как скажешь. Да, и еще – старейшина говорит, что, если ты захочешь навестить меня в обители, она не против. Если, конечно, у тебя есть свободное время и нечем больше заняться. У меня сейчас не столь напряженная жизнь, как раньше. В основном изучаю темнолеты. Может, попробуем еще раз полетать на одном.
Старших сестер возмутило подобное разрешение со стороны старейшины. Они и без того считали дружбу Марики с Багнелом позорным пятном на обители и падением нравов, хотя в их отношениях не было ничего постыдного. Когда у Марики приближалась течка, она тщательно соблюдала синтер – уединение для силт, еще не совершивших обряд Тогар, после которого они становились полноправными сестрами. На нее продолжали давить – молчаливо, но с каждым днем все сильнее. И Марика все более осознанно этому сопротивлялась.
Марика научилась управлять темнолетом не хуже любой приписанной к обители Макше повелительницы. И ей потребовались на это не годы, а месяцы.
