– Я потеряла свой отряд. Я потеряла Дортеку. Я потеряла многих ценных послушниц. Я потеряла все. Это не повод праздновать.
– Это твой триумф, щена. Ты единственная, кто устоял. Твои старшие малодушно бежали еще до того, как началась битва. И я уверена, что с Серке тебе нелегко пришлось. Иначе ты не была бы сейчас в таком состоянии.
– С ними была одна из великих, – повторила Марика. – Мне удалось победить ее лишь путем обмана.
Градвол не обратила внимания на эту реплику. Голос ее стал твердым, будто кремневый нож.
– Эдукан придется пожалеть о своей трусости, достойной самца. Те сказки, что она рассказывала, когда добралась до Макше, будут стоить ей всех привилегий. – Во взгляде старейшины промелькнула легкая усмешка. – Тебе понравилось бы выражение ее морды, когда пришло известие о том, что ты спасла Акард. И что гарнизон, который она бросила, так и не увидел противника.
– Госпожа, меня пугает то, что может случиться, когда об этом станет известно другим Сообществам.
– Я опережаю их на два шага, щена. Пусть злодеи дрожат и трясутся от страха. Пусть думают что хотят. То, что случилось, не выйдет за пределы круга посвященных. Снег поглотит любые доказательства.
Марика вздохнула.
– Мы не готовы к беспорядкам, которые наверняка последуют, если об этом станет известно всем, – продолжала старейшина. – Должно пройти еще несколько лет.
Марику озадачили слова Градвол. Она поняла, что не стоит недооценивать старейшину. Разум этой меты напоминал лабиринт, в котором Марика была лишь маленьким зверьком, мечтающим затаиться и извлечь из этого хоть какую-то пользу.
– Да, госпожа. Я как раз сама хотела это предложить.
Пусть снег и в самом деле поглотит любые доказательства.
– Думаю, у нас теперь будет меньше проблем с Серке. Согласна? Да. Какое-то время они будут вести себя осторожнее. Возвращайся в Макше, Марика. Ты нужна мне здесь.
Марика не нашлась что ответить. Ее разум отказывался работать как следует.
– Ты летела на темнолете вслепую, без подготовки, при поддержке только одной баты. Меня это впечатляет и радует. Ты вселяешь в меня надежду.
– Госпожа?
– Пришло время перейти к изучению новых, более практических областей.
– Да, госпожа.
– Пока все, Марика. Обсудим все подробнее после того, как ты вернешься. Когда полностью придешь в себя. За тобой скоро прилетит темнолет.
– Спасибо, госпожа.
Старшая скрылась с экрана, и на нем на мгновение появилась Брайдик, показав ободряющий жест. Затем экран погас.
– Ну что, выкрутилась? – спросила Грауэл.
Бросив взгляд в ее сторону, Марика обнаружила, что охотница повернулась к ней спиной.
Старейшина отправила встречать Марику всю обитель. Поскольку о случившемся знали лишь немногие, старшие сестры приветствовали ее с неохотой.
– Что им от меня нужно? – спросила Марика у Грауэл. – Что бы я ни совершила, они всегда недовольны.
Удивительно, но после стольких лет презрения со стороны Мудрых Рюгге ее до сих пор задевало подобное отношение.
– Не знаю, Марика. – Голос Грауэл звучал устало, холодно и отстраненно. – Ты теперь героиня и можешь быть уверена в собственном будущем. Разве этого мало?
Она не осуждала Марику вслух, но весь ее вид выражал неодобрение.
Они с Барлог еще очень долго заговаривали с Марикой лишь в случае необходимости.
Целый год Рюгге никто не беспокоил. Сообщество Серке почти не давало о себе знать, что весьма озадачивало силт. Казалось, враг затаился в ожидании чего-то ужасного, сделав вид, будто сосредоточил все усилия на путешествиях за пределы планеты. Но ничего не происходило.
Некоторые, пристально наблюдавшие за братьями, отмечали, что и те тоже пытаются залечь на дно. Союзы, обладавшие политическим влиянием внутри братства, также, казалось, ожидали некоего великого кошмара. Но ничего не происходило. Разве что Градвол собрала представителей Сообществ в обители Рюгге в Теллерае, чтобы объявить о крупной победе над дикарями, угрожавшими северным провинциям Рюгге. Она провозгласила, что на этих территориях официально установлен мир.
Дикари беспокоили и некоторые другие Сообщества, земли которых граничили с Рюгге и могли подвергнуться угрозе, если бы кампания Рюгге не увенчалась успехом. Заявлению Градвол эти Сообщества были только рады.
Градвол также публично объявила, что юная сестра Рюгге по имени Марика положила конец войне с дикарями.
В глубине души Марика не верила, что с угрозой покончено. Она считала, что та лишь на какое-то время отступила и Серке в любую минуту могут извлечь из ножен оружие, если почувствуют выгоду.
Теллерай, где находились главные обители многих силтских Сообществ, бурлил от пересудов. Что на самом деле должны означать те примитивные сказки, которыми кормят их Рюгге? Кто такая эта смертоносная Марика, о которой ходило столько слухов? Почему Градвол столь мало внимания уделила тому, что, по сути, стало сокрушительным поражением интриг Серке? Какую игру вели Рюгге?
