Марика быстро взялась за дело, собирая силт и охотниц, которым доверяла. Через два дня после того, как получила благословение старейшины, она начала отправлять небольшие группы во все места, которые могли стать потенциальной мишенью для мятежников. Следуя древней поговорке «Ночь принадлежит силтам», она совершала вылазки при свете лун на низко летящем темнолете – невидимая даже для тех, кто заведовал местами, которые она решила взять под охрану.
Марика не сомневалась, что в ближайшее время стоит ждать нападения, некоей демонстрации силы. Она написала Багнелу, похваставшись новым назначением и прозрачно намекнув о подозрениях насчет того, что за мятежниками стоит его союз.
Если Багнел в самом деле был тем, кем она его считала, и доложил о письме управляющим, они наверняка что-то предпримут, пытаясь показать, что подобной мелочью их не запугаешь. Или сделают вид, будто Союз Бурой Лапы не имеет над мятежниками власти.
По крайней мере, она на это надеялась.
Подосланные ею группы продолжали скрываться от тех, кто работал и жил в местах потенциального нападения мятежников. Сама Марика перешла на ночной образ жизни, летая на учебном темнолете, который объявила своей собственностью.
Мятежники ждали четыре дня, а потом шагнули прямиком в ловушку. На лучшее Марика не могла бы рассчитывать, даже если бы сама отдавала приказы бандитам.
Во время молниеносной операции без единого выстрела трое были убиты, а двое взяты в плен. Марика доставила пленников в обитель на темнолете.
Один успел принять яд. Другой предстал перед допросом силт.
Он выдал все имена и адреса.
Марика отправила группы на всех имевшихся в обители темнолетах, не обращая внимания на протесты и при необходимости ссылаясь на старейшину. К рассвету в обитель доставили еще семерых пленников. Пятеро дожили до допроса.
Во время второй облавы выяснилось, что некоторые мятежники предупреждены или бесследно исчезли. На этот раз не обошлось без боя. Некоторых удалось взять живыми.
Даже Марику удивило количество мятежников, каким мог похвастаться Макше.
Третья облава не принесла новой добычи в виде пленных. Мятежники попрятались, зато удалось захватить арсенал оружия и взрывчатки. А еще – документальные свидетельства имевшихся у мятежников связей в Теллерае и большинстве городов, где стояли обители Рюгге.
Марика велела сложить захваченное оружие на главной площади обители. Рядом свалили трупы мятежников.
– Прекрасно, Марика, – сказала Градвол, осматривая добычу вместе с советницами Макше. – Весьма впечатляюще. Ты была права. Мы вели себя слишком безразлично, и даже я недооценила масштабы происходящего. Увидев все это, никто уже не сможет утверждать, будто мы имеем дело с обычным сборищем недовольных. Я прикажу всем обителям Рюгге…
– Прошу прощения, госпожа, что перебиваю, но уже слишком поздно. Мятежники исчезли отовсюду. Возможно, кое-где может помочь объявление награды, если та будет достаточно велика. Но я снова и снова буду повторять, пока все не поймут: мятежники повсеместно настроены против силт и обосновались они повсюду, но они не нападают ни на кого, кроме Рюгге.
– Оно заметно, – ответила Градвол. – И ты опять права. Да, Марика. За ними каким-то образом стоят Серке, хотя сами мятежники об этом могут и не знать.
– Когда мы их допрашивали, они не знали.
– Куда они подевались? Те, которые исчезли?
Марика не сомневалась, что старейшина знает ответ – и не хочет его слышать.
– Госпожа?
– Мне точно известно, что из опознанных тобой на свободе еще больше двух третей. Так куда они делись? Где они?
Казалось, Градвол смирилась с неприятной для нее истиной.
– На территории торговцев, госпожа. Я приказала наблюдать за воротами, как бы в порядке эксперимента. После наших облав резко возрос поток входящих и достиг максимума перед третьей облавой. Но почти никто оттуда не выходил.
– Значит, им удалось уйти от возмездия. Проклятье…
– Удалось уйти? Госпожа? Ты уверена? Каковы законы на этот счет? Разве нет способа потребовать выдачи беглецов с территории братства?
– Посмотрим. – Градвол коротко махнула совету. – Идем.
– Если законного способа нет, я его придумаю, – тихо проговорила Марика.
Старейшина, прищурившись, взглянула на нее.
– Не сомневаюсь, щена. – Пройдя несколько шагов, она добавила: – Будь осторожна, Марика. Будь осторожна. Этот мир может быть весьма жесток, но не так, как Понат. Иногда проигрыш – лучший путь к победе.
– Ты не предупредила меня, что придешь, – недовольно заметил Багнел. – Что-то ты быстро вернулась на этот раз. Обычно пропадаешь надолго.
Вид у него был сконфуженный, и во всей позе чувствовалось напряжение.
– На этот раз я по официальному делу. – Марика бросила взгляд на папку, которую держала в лапах, хотя знала имена и адреса наизусть. Она показала список Багнелу. – Всех этих метов, скрывающихся от закона, вчера видели входящими в эти ворота. – Багнел невольно оскалился, и она поняла, из-за чего он так нервничает. – Я принесла все необходимые ордера для их ареста. Их будущее – на рудниках.
– Это наверняка ошибка.
