Вверх. Описать петлю. Во время маневра поймать призрака. Воспользоваться им для выбора цели. Приблизиться. Стреляя трассирующими пулями, она пронеслась вдоль дирижабля, едва не коснувшись его брюхом «жала».
Все равно слишком быстро. И без особого ущерба для противника.
Проскользнув между двумя дирижаблями, она зашла снизу и обстреляла гондолу, ощутив боль самцов и увидев вспышки ответных выстрелов. Видели ли они ее вообще?
Марика почувствовала касание глушителя дара. На мгновение у нее возникло чувство, будто ей наполовину отключили разум, но это оказалось намного меньшей помехой, чем она ожидала.
В свое время в Акарде она каким-то образом научилась большей частью избегать влияния электромагнитного излучения. Сейчас тоже было нечто подобное, и что-то внутри ее ответило, гася воздействие глушителя.
Развернувшись, она поспешно нашла подходящего призрака и занялась изучением дирижаблей вблизи. Увиденное не совсем походило на рисунки в книгах.
Прибавив газу, она устремилась за дирижаблем, летевшим впереди.
На каком сидит колдун? Как он ответит на ее атаку?
Зайдя с фланга, Марика выпустила ракету. Прежде чем взорваться, ее боеголовка глубоко вошла внутрь дирижабля, пробив внешний защитный баллон с гелием и добравшись до внутреннего с водородом.
Братья пользовались водородом только для перевозки особо тяжелых грузов. На этот раз им были заполнены все дирижабли, внутри защитной гелиевой оболочки, которую не могло пробить стрелковое оружие Рюгге.
Марика нырнула под дирижабль в то самое мгновение, когда он взорвался. «Жало» отшвырнуло в сторону. Восстановив управление, она взмыла вверх и вновь развернулась к остальной эскадрилье. Обернувшись, она увидела падение горящего дирижабля, из его гондолы выпрыгивали меты с охваченной пламенем шерстью.
– Один готов, – вслух сказала она и, найдя очередного призрака, отправилась на поиски следующей цели.
На этот раз глушитель сработал в полную силу, обрушившись на нее словно удар кулаком. Судорожно вздохнув, она с трудом подавила его воздействие и, выпустив ракету, взмыла вверх. В ночи затрещали выстрелы из винтовок. Казалось, сам воздух пронизан паникой. Развернувшись, Марика пронеслась через эскадрилью, стреляя из пушек и чувствуя, как в нее стреляют в ответ, не обращая внимания на то, куда летят их пули.
Еще один заход. И еще. И еще – пока на «жале» не закончились боеприпасы. Пять вражеских дирижаблей падали на землю – четыре пылали, а обшивка пятого была настолько изрешечена, что он не мог больше справляться с утечкой газа.
Теперь уже сама Марика оказалась в опасности. Чтобы продолжать бой, ей нужно было сменить самолет на другой. И если за ней погонятся…
Но за ней никто не гнался. Похоже, их хваленый колдун запаниковал не меньше, чем все остальные. Уцелевшие сменили курс.
Марика быстро и жестко посадила «жало». Выскочив из кабины еще до того, как самолет остановился, она бросилась по бетонной полосе к другому. Через десять минут она уже снова была в воздухе, преследуя остатки эскадрильи дирижаблей.
Она сбивала их один за другим, атакуя, пока все не охватило пламя. Последние две ракеты она выпустила в тот, что снизился из-за нехватки подъемной силы.
Где же колдун? Почему он не сражается? Решил затаиться, жертвуя всем, поскольку знал, что, если выдаст себя, его ждет верная гибель? Или он давно уже мертв?
Вернувшись на базу, Марика забралась в кабину очередного самолета – и заснула.
У нее не осталось сил. Ее можно было брать голыми лапами.
Марика внезапно проснулась перед самым рассветом, ощутив рядом чье-то присутствие. Вместо того чтобы высунуться из кабины и выдать себя, она прибегла к помощи призрака.
Некоторым самцам с дирижаблей удалось добраться до базы. Они ошеломленно стояли, не в силах поверить в случившееся.
Ярость Марики вспыхнула с новой силой. Крови, которую она уже пролила, было недостаточно, чтобы погасить пламя гнева. Она прикончила всех, добавив их тела к сотням усеивавших территорию трупов, а затем завела двигатель «жала» и взлетела, разглядывая в свете зари останки сбитых дирижаблей. Ей не верилось, что это она все разрушила.
Марика принялась охотиться за уцелевшими, словно юная щена, мучающая подраненное животное. Она могла бы с легкостью прикончить врагов с помощью дара, но ее настолько переполняла ненависть, что хотелось насладиться их медленной смертью, позволяя бежать, пока они не выбивались из сил, а потом убивая.
Но к середине дня ее пыл начал угасать. Вернувшись на базу, она продолжила мстить, но уже более систематически и по-деловому. Потратив несколько часов на крушение базы, она села на седлолет и возобновила охоту за выжившими.
Братья и мятежники еще долго не забудут, какой ценой обошлось им предательство.
Ей пришло в голову взять нескольких пленных. Их следовало всерьез расспросить о том, какая судьба постигла верлена. Если он вообще существовал и выжил, могло продолжиться и движение мятежников, несмотря на всю ее ярость.
Ближе к заходу солнца случилось то, что потрясло ее до глубины души.
