В диких стаях, подобной той, где провела щенячество Марика, старух в тяжелые времена изгоняли из стойбища после менее полезных самцов и щенков. В древних сестринствах старухи уходили сами, совершая калерхаг. И так же поступала любая сестра, когда считала, что этого требуют законы чести.
Два темнолета зависли над обителью Серке, затем начали медленно снижаться. К облакам поднимался дым, напомнивший Марике пожар в Макше после вероломной атаки братства.
«Нет, сестринство не совершило калерхаг, – с тревогой послала Килджар. – Некоторых они забрали с собой, а остальных отравили».
Марика велела повелительнице опуститься еще ниже, приблизившись к обители Серке в Рухааке, ниже самых горячих слоев воздуха. Ветер трепал ее одежду.
«Опасности нет, – послала Килджар. – Садимся».
Марика велела посадить темнолет и шагнула на землю. Воктра Грауэл сошла с корабля вместе с ней, в ужасе глядя на обитель:
– Что случилось, Марика?
– Килджар говорит, они отравили всех, кого не смогли забрать с собой. Видимо, предполагалось, что пожары уничтожат все свидетельства.
– Свидетельства? Чего?
Земля под ногами дрожала и стонала, неся известие о разрушении Теллерая.
– Кто знает? Посмотрим, что удастся выяснить.
Едва Марика сняла с плеча винтовку, на них обрушился горячий вихрь со стороны Теллерая. Он уже успел ослабнуть, но его порыва хватило, чтобы меты пошатнулись. Удержавшись на ногах, Марика взглянула в сторону Теллерая.
– И как они только могли! – прорычала она, а затем повернулась к повелительнице. – Оставайся здесь. И будь готова взлететь.
Обитель Серке стояла в центре города Рухаак, окруженного широким поясом зелени. И зелень эта кишела метами. Марика поняла, что все они – подданные Серке. Опасности от них не исходило.
Килджар сошла с корабля и остановилась рядом с Марикой:
– Собираешься войти внутрь?
– Если сумею.
Ворота обители были заперты. Нырнув в лазейку, она поймала маленького призрака, привлеченного катастрофой, и разрушила с его помощью ворота.
Грауэл вошла первой, выпустив короткую предупредительную очередь из винтовки.
Оказывать сопротивление было некому – ни силтам, ни воктрам, ни слугам. Большинство Серке лежали в кельях, – казалось, они мирно спали. В воздухе висел тяжелый запах смерти. Марика больше не могла вынести вида распухших от жара тел послушниц.
– Как думаешь, они поступили так же во всех своих обителях? – спросила она у Килджар. – Или только здесь?
– Вероятно, только здесь. Именно тут скрывалась голова зверя.
– Но почему, Килджар? – спросила Марика, когда они вышли за ворота. – Зачем они так?
– Полагаю, чтобы обрезать все нити, которые могли бы к ним привести.
– Но…
– Они пустились в бегство. Все виновные – и Серке, и братья. Вместе. Думаю, в тот самый мир, где нашли своих пришельцев. Сомневаюсь, что столь чудовищная мысль пришла в голову Серке. Они не столь безнравственны, как мы их себе представляем. Только вообрази ту боль, которую им пришлось унести с собой в изгнание. Я бы не удивилась, если бы узнала, что они обратились против братьев. Бестрей – существо простое. У нее свои понятия о чести, и она потребует расплаты. Когда мы их найдем…
– Найдем? – переспросила Марика.
– Ты сама знаешь, что это обязательно случится. Я не видела Теллерай, но почувствовала его. То, что с ним сделали, нельзя простить. Никогда. И на все тропы в пустоте выйдут на охоту силты.
– Видимо, это все и объясняет. Братья нанесли удар по Теллераю, вынудив виновных Серке сжечь за собой мосты посредством калерхага.
– Именно. Больше нам здесь нечего делать. Предлагаю вернуться в Теллерай. Мы должны быть с теми, кто оплакивает погибших. У нас еще будет время, чтобы свести счеты.
Несмотря на холодную жестокость, с которой Марика расправилась с базой мятежников, с чьей помощью братья атаковали и уничтожили обитель в Макше, ее затошнило при виде случившегося в Теллерае. На месте гордо возвышавшихся прекрасных обителей – в том числе и общины Рюгге – теперь простиралась блестящая, как стекло, пустыня.
Чудовищное оружие, чем бы оно ни являлось, обрушилось с неба на большой город в шести местах. Первый удар пришелся по площади, где должен был состояться сбор, на котором Марика и Килджар рассчитывали навсегда обезоружить злодеев. Погибли высшие сестры десятков общин. Второй и третий уничтожили обители Рюгге и Редориад. Четвертый разрушил Тованд, штаб-квартиру братства. Оставшиеся два, похоже, не имели определенной цели.
После попытки мысленной связи стало ясно, что база братьев-мятежников на островах Каппл тоже погибла. Еще один оборвавшийся след.
В погоню за Серке уже отправились пустолеты нескольких общин звездоплавательниц, но не успели вовремя достичь орбиты. Огромный пустолет «Звездный охотник», принадлежавший Серке и братству, вместе с конвоем из темнолетов уже скрылся в великой межзвездной ночи.
– Мы еще услышим о них, если не найдем и не обезвредим их раньше, – пророчески заявила Килджар.
Марика не считала, что для этого умозаключения требуется некое провидение.
– Я требую, чтобы меня обучили летать в пустоте. Я хочу сама быть там, когда их найдут.
