– Будет так, как ты пожелаешь.
С севера дул холодный ветер, принося снег, который таял, не долетая до горячих воронок на земле. Наступавшая зима была более медлительным противником, но в том, какую она предвещала судьбу для всех, можно было не сомневаться. Великие ледники сдвинулись с места, и ничто не могло их остановить.
«Ничто?» – подумала Марика. Неправда. Теперь у нее появилась возможность хоть как-то противостоять наступлению льдов. Наконец-то.
По мере того как текли годы, исчезая в колодце времен, Марике казалось, что ее родной мир вместе с населявшими его метами уходит в историю. Остается навеки в эпохе мира и спокойствия, каких никто не знал с тех пор, как система вошла в межзвездное пылевое облако, ставшее причиной похолодания. Союзы братьев, пережившие кошмар после разрушения Теллерая, стали крайне консервативны и услужливы. Они отказались от большей части власти, которую обрели за последние поколения, и выискивали отщепенцев в своем кругу. Остаткам общины Серке разрешили влиться в другие сестринства, претендовавшие на их владения, или совершить калерхаг. Имущество Серке пошло на возмещение ущерба общинам, пострадавшим в Теллерае.
Рюгге, имевшие первоочередные и самые крупные претензии, получили лучшие куски. Марика успешно отстояла свое право потребовать для Рюгге часть звездных миров Серке, хотя мало кто из авторитетных общин звездоплавательниц этому обрадовался. И пусть это была лишь символическая доля владений Серке за пределами планеты, они тем не менее узаконивали право Рюгге путешествовать среди звезд.
Поначалу, пока Марика пыталась вступить во владение новыми мирами, ей приходилось заимствовать пустолеты и их команды у дружественных сестринств. А потом пришлось делать то же самое, чтобы исследовать новые дальние территории.
– Грауэл, предупреди команду темнолета, – сказала Марика.
– Куда на этот раз, Марика? – спросила охотница. – Долго нам еще жить впроголодь, за счет милосердия других сестринств?
– Недолго. Совсем недолго. Где Барлог? Она достаточно здорова, чтобы полететь с нами?
– Постарайся все же обойтись без нее. Так куда мы собрались?
– Навестить Багнела.
– Ну да, как же.
– Оставь этот тон. Кублин мне безразличен.
– Не хочу обвинять тебя во лжи, Марика. Я тебя понимаю. В какой-то степени. Мне тоже было бы нелегко иметь дело с однопометником. Но он стоял у самых корней всех преступлений, будучи в числе главных преступников.
– Он останется там же, где и сейчас. До конца жизни.
Грауэл промолчала, но ясно было, что она не считает разумным рисковать, оставляя Кублина в живых. Марика не стала спорить. Решает сила. Она – старейшина Рюгге, и ее слово – закон. Вполне достаточно.
Три баты явились сразу же. Повелительница корабля задержалась на несколько минут, но Марика не стала высказывать недовольства. С повелительницами всегда было так, даже если они служили старейшине. Самоутверждение было у них в крови.
На миг у Марики возникло искушение самой занять место повелительницы. Она прилагала столько усилий в попытке вытащить общину из бездны отчаяния, в которую та свалилась после гибели Теллерая, что у нее почти не оставалось времени на полеты.
Темнолет опустился во внутреннем дворе крепости, укрывшейся далеко на севере, в краях, которые все остальные меты давно считали ледяной пустыней. Навстречу Марике вышла старшая Эдзека, но той особо нечего было сказать. Впрочем, не только ей – вокруг все словно оцепенели.
– Чем мы можем тебе служить? – спросила Эдзека.
Марика ответила, что хотела бы увидеть друга, торговца Багнела. Старшая выделила ей сопровождающую и скрылась.
В соответствии с распоряжением Марики к Багнелу относились как к почетному гостю.
– На самом деле скорее как к почетному пленнику, – сказал он. – Но стоит ли жаловаться? Не будь я здесь, меня, скорее всего, уже не было бы в живых.
– Тебя держат в курсе новостей? – спросила Марика.
– Вижу, эти две арфты все так же ходят за тобой по пятам. – Багнел кивнул в сторону Грауэл и Барлог. – Да, мне обо всем сообщают. Подозреваю, это своего рода издевательство. Они уверены, что вся та благосклонность, которой я пользуюсь, временна. И скоро мое положение изменится в нелучшую сторону.
Багнел угрюмо взглянул на Марику, и стало ясно, что он боится. Вдруг она здесь именно поэтому?
– Я прилетела, чтобы вытащить тебя отсюда и вернуть в братство. Те, кто уничтожил твой союз, Макше и Теллерай, мертвы или в бегах. Братство нуждается в новых предводителях, здравомыслящих и благоразумных.
– Я не стану ничьей марионеткой.
– Мы с тобой достаточно долго дружим, чтобы я это понимала, Багнел. Если бы ты притворялся, я бы подозревала тебя куда больше обычного.
– Меня?
– Конечно. Ты из братства, я силта. У нас никогда не будет общих интересов. Но мы вполне можем сохранять дружеские отношения. Как и раньше.
Багнел взглянул на Грауэл и Барлог. У Марики возникло четкое ощущение, что больше всего он сейчас желает отправить ее давних состайниц куда-нибудь подальше.
– Что ж, – сказал он. – Расскажи мне о своих планах. Я слышал, ты теперь старейшина Рюгге?
