Призрак ничем не походил ни на один ей известный, хотя она знала сотни их разновидностей. В каком-то смысле он был полностью бесцветным. Большинство других казались яркими и непостоянными, порой любопытными, порой пугливыми, но всегда цветными. И они редко проявляли враждебность, если только не находились под управлением силт.
Но этот был лишен цвета и полон великой злобы. Ему не требовалось никаких указаний, чтобы проявить враждебные намерения. Он готов был обрушиться на любого, неосторожно подвернувшегося на пути. Он не атаковал каждый темнолет, пытавшийся покинуть систему, лишь потому, что не мог двигаться столь быстро, как более мелкие призраки пустоты. К тому же силты научились умиротворять его, сбивать с толку, а иногда даже им управлять.
Управлять. Именно это было целью Марики. Укротить высшее колдовство темной стороны, подвластное лишь десятку силт…
Великий Темный мчался к ней со скоростью мысли. Марика приказала призракам, несшим темнолет, увести корабль в сторону, пока она прощупывала черное чудовище мысленным касанием.
Она позволила ему поравняться с ней.
Трижды она отступала перед холодными, зловещими вибрациями, прежде чем набралась смелости мысленно потянуться дальше, пытаясь им управлять.
Все оказалось намного легче, чем она ожидала. Непостижимым образом ее темная сторона заговорила с темной стороной чудовища. И мгновение спустя оно стало продолжением ее воли, силой, которую она могла швырнуть в цель столь же просто, как камешек взмахом лапы. Она бросила чудовище на обломок кометы. От яростного удара замерзший газ вскипел и взорвался. Пустоту осветила короткая вспышка.
Марика отпустила пленника и, охваченная благоговейным трепетом, отошла назад. Сколько силы! Неудивительно, что Бестрей его боялась.
Она снова мысленно коснулась черного чудовища и обнаружила, что оно воспринимает ее с полным страха уважением, будто восхищаясь темной мощью. Хватило нескольких мгновений, чтобы оно признало ее своей повелительницей.
Марика снова оставила его. Наконец она начала понимать, что видели в ней столь многие силты и чего опасались.
Перебрав в памяти самых сильных силт, она поняла, что никто не смог бы совершить то же, что она. Мало кто вообще сумел бы укротить призрака, не говоря уже о том, чтобы сделать это столь быстро, легко и полностью.
И тогда Марике стало ясно, что она почувствовала, когда пересеклись их пути с Бестрей. Бестрей тоже с легкостью подчиняла себе Великого Темного – хотя, возможно, ей недоставало воображения, хитрости или иных способностей, чтобы управлять им с помощью интеллекта. И все же Бестрей тоже во многом была подвластна темная сторона.
Развернув темнолет, Марика направила его к родной планете, к куполу на поверхности Кусаки, откуда должно было начаться ее путешествие. Но она то и дело оглядывалась на область в тридцати градусах в стороне от Гривастой звезды. «Бестрей, – послала она, даже не надеясь, что ее мысль достигнет цели, – я иду. Еще немного, и долгому ожиданию метов придет конец. Скоро мы встретимся».
Именно оттуда являлись Серке каждый раз, когда атаковали зеркала. Где-то там должны были пересечься их пути.
– Марика, ты ужасно выглядишь, – сказала Грауэл, когда она вернулась. – Что ты опять натворила?
– У нее такой вид, будто на нее снова пала печать рока, – добавила Барлог.
– Именно. Мы уже много лет не видели ее такой. Что ты делала, Марика?
Марика не стала ничего объяснять. Скоро они узнают и сами.
Грауэл продолжала настаивать, но Барлог больше ничего не говорила. Будущее пугало ее – ибо им с Грауэл, как всегда, предстояло следовать рядом с Марикой.
Последующие несколько дней Марика связывалась с силтами по всему миру, вместе с которыми охотилась за мятежниками. Она оставила им предложения и указания насчет поисков Кублина, след которого полностью простыл. Похоже, ему удалось ускользнуть. Слухи о колдуне продолжали распространяться.
Как она могла оказаться настолько слепа? Ей никогда не приходило в голову, что колдуном может быть именно он.
Все, кто расследовал разрушение Макше, как силты, так и братья, единогласно считали, что причиной гибели города стала решимость колдуна уничтожить Марику. А она дважды оставила его в живых.
Почему он ее так ненавидел? Никаких поводов для этого она ему не давала.
В третий раз она не даст ему сбежать. И если он не оставит своих намерений, она уничтожит его точно так же, как любого восставшего против власти силт.
Но ожидание не доставило ей радости.
Первое путешествие Марики сквозь Бездну оказалось самым амбициозным из всех когда-либо предпринятых ею – втрое дольше полета на Ким. Масштабы перелета потрясли даже ее.
Потеряв самообладание, она вынырнула раньше чем требовалось – не хватило смелости следовать тому, что подсказывал ее дар. Звезда, бывшая целью, все так же светила впереди, намного ярче, но до нее все равно было слишком далеко. Изучив взглядом черные просторы, Марика нашла родную звезду и все те звезды, которые уже знала. А затем – отметила те, которых прежде не видела. В сердце пылевого облака их было немного, и она с легкостью их запомнила.
