Найдя планету, Марика вывела темнолет на орбиту. Затем она отстыковала массивную грузовую капсулу, из которой Грауэл, Барлог и запасная бата забрали все, что могло понадобиться внизу, и начала снижаться.
Планета оказалась жаркой и влажной, и атмосферное давление на ней было намного выше, чем дома. Марика снижалась, пока не ощутила некоторый дискомфорт, а затем, найдя высокую гору, посадила корабль на нее.
Она добралась до самых границ изведанной территории.
Скоро начнется охота.
– Марика!
Возглас Грауэл застиг Марику врасплох. Она послала в сторону охотницы быстрое мысленное касание, испугавшись, что та наткнулась на что-то смертоносное. Но опасности не было – Грауэл просто нашла нечто подозрительное. Марика поспешила к ней.
Это была по крайней мере сотая пригодная для жизни планета и тысячная звезда из тех, где они побывали после того, как покинули родной дом. Число звезд в радиусе, которым, с точки зрения Марики, ограничивалась область поисков, казалось бесконечным. Она потеряла счет времени.
Время мало что значило, учитывая, что все планеты были разными, и каждая сама напрашивалась, чтобы ее исследовали. Марика считала, что сотни катушек пленки, которые дал ей Багнел, – глупое излишество. Но теперь большая ее часть была отснята и упакована, готовая вернуться к тем, кому не терпелось узнать новое, странное или ужасное. Казалось, будто вселенная способна породить бесчисленное множество чудес.
Прошло больше трех лет. С Марикой не осталось никого из тех бат, что отправились с ней в полет. Одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались на пустолете Редориад «Летящий в ночи», который каждые несколько месяцев пополнял припасы на базе Марики.
Марика пробралась по неровной каменистой поверхности, отбрасывавшей дивные голубые отблески, и увидела в ста футах внизу присевшую на небольшой ровной площадке Грауэл. Охотница что-то разглядывала.
– Что там у тебя, Грауэл?
– Остатки костра! – крикнула охотница. – Спустись сама и посмотри. Может, твои способности помогут найти что-нибудь такое, чего не могу я.
У Марики сильнее забилось сердце. Остатки костра! На этой планете не было разумной жизни. И на ней до этого не бывал никто из метов, кроме Серке. Возможно, после стольких лет ей все же удалось напасть на след.
Мысль, что это возможное убежище Серке, она отбросила сразу же, как только вышла на орбиту. Силт легко обнаружить. За годы, проведенные среди звезд в поисках врагов, ее способности к дальнему чутью обострились настолько, что она могла бы посрамить самых одаренных дальночующих у себя на родине. Она не могла поверить, что кто-либо, обладающий способностями силты, сумел бы долго от нее скрываться.
Пришельцев, которых она искала, тоже легко было почуять – хотя бы по полному отсутствию каких-либо способностей. Во всяком случае, братья считали, что таковых у гостей не имеется. Марика совершила посадку на планету лишь потому, что все нуждались в отдыхе и твердой почве под лапами.
Марика стала настолько сильна, что могла совершать вылазку за вылазкой без перерыва. Ее нисколько не пугала пустота или Бездна. Казалось, она рождена для того, чтобы путешествовать среди звезд. Но баты выбивались из сил после шести или семи перелетов, и им требовалось несколько дней, чтобы восстановиться. Грауэл и Барлог так и не свыклись до конца с межзвездными странствиями. На этот раз все полностью вымотались, и эту планету она выбрала лишь потому, что та выглядела безопасной и уютной.
Марика скользила вниз по склону, чувствуя, как осыпаются под ногами камни, и благодаря Грауэл за ее возросшую склонность бродить вокруг стоянок. Слава Всеединому, что охотница заинтересовалась всевозможными диковинками родом с планет, на которых они бывали! Похоже, оно окупилось с лихвой.
А может, и нет.
Грауэл сидела над кругом почерневших с одной стороны камней, который находился в стороне от подножия утеса, но оставался прикрытым от ветра. Марике хватило одного взгляда, чтобы понять: кострище очень старое – о его назначении едва можно было догадаться.
Грауэл посмотрела на Марику:
– Когда я его нашла, оно выглядело иначе. Мне пришлось его восстановить. Я заметила несколько разбросанных вокруг камней, которые выглядели закопченными с одной стороны, а потом почуяла оставшийся в земле едва заметный запах дыма. Я поискала и нашла еще камни. И все они легко сложились воедино.
Марика кивнула:
– И что ты можешь об этом рассказать?
Грауэл была охотницей и разбиралась в подобных вещах намного лучше.
– Почти ничего – кроме того, что его не должно тут быть. Но похоже, этот уступ – вполне подходящее место, чтобы посадить темнолет.
– Как далеко ты прошла?
– Недалеко.
– Давай-ка поищем вокруг. Посмотрим, что удастся найти.
Тщательные поиски ничего больше не дали.
– Если здесь кто-то побывал, должны были остаться отхожее место и мусорная яма, – сказала Грауэл.
– Возможно, с ними были охотницы, – проворчала Марика.
