Грауэл и Барлог воспринимали поиски так же, как и охоту в родном Понате, – после каждого привала не оставляли ни соринки, устраняя все следы их пребывания. Охотницы считали, что Серке точно так же охотятся за ними.
– Сомневаюсь. Ни одна опытная охотница не оставила бы столь очевидных следов костра. Может, воспользуешься своим даром и заглянешь туда, где не видит глаз?
– Да, конечно. – Марика нырнула в лазейку и, поймав подходящего призрака, снова обыскала окрестности, но уже с темной стороны. То, о чем говорила Грауэл, нашлось в расщелине в стороне от уступа. Марика вернулась в тело. – Ты была права. Вон там. Кем бы они ни были, они использовали естественную дыру в качестве как отхожего места, так и мусорной ямы.
– Найди какую-нибудь палку, – сказала Грауэл.
– Палку?
– Хочешь разгребать все это голыми лапами?
– Ну да, верно.
Марика нашла несколько сухих сучьев. Грауэл начала раскапывать землю, которой засыпали отбросы.
– Наверняка прошло уже немало времени, – сказала охотница. – Все полностью сгнило. Похоже, здесь особо не бывает дождя или снега – копоть на камнях все равно заметна. Но мы впустую тратим время. Тут ничего… Ого!
Грауэл упала на живот и сунула лапу в яму. Извернувшись, она что-то ухватила, вытащила наружу и, сев, повернула бесформенный комочек к свету. Марика не замечала ничего особенного, пока Грауэл не плюнула на него и не протерла рукавом.
– Пуговица.
Это оказалась потускневшая металлическая пуговица, из которой все еще торчали несколько ниток. На ней виднелся знак. Грауэл отдала пуговицу Марике, и она внимательно ее оглядела, а затем сравнила с пятью пуговицами на левом рукаве своей куртки.
– На ней колдовской знак Серке, Грауэл. Мы напали на след. Они здесь были. У меня предчувствие, что еще несколько перелетов сквозь Бездну, и мы их настигнем.
– Ты это говоришь с тех пор, как мы основали первую базу.
– На этот раз я права. Я чувствую. У меня нет сомнений.
– Надеюсь, – мрачно буркнула Грауэл.
– Грауэл?
– Я не хочу здесь умереть, Марика. Как Всеединое меня найдет?
– Что? – удивленно спросила Марика.
– Собственно, будь у меня выбор, я бы предпочла провести последние дни в Верхнем Понате, в стойбище, где родилась.
«С чего это вдруг она?» – ошеломленно подумала Марика.
– Я старею, Марика. В Понате я уже могла бы стать Мудрой. Как и Барлог. Колдовство и медицина силт сохраняют нам молодость, но клыки времени беспощадны. В последнее время я часто вспоминаю, что мы – последние из стаи Дегнан и наша стая так и лежит неоплаканная под северными льдами.
– Да, я все это знаю. Ты в самом деле стара по меркам Поната, но не по меркам силт. Время еще придет, Грауэл. Мы обязательно проведем траурный обряд. Но мы не можем сейчас все бросить. Мы наконец-то начали куда-то продвигаться. Мы наконец нашли нечто в том месте, где они якобы никогда не бывали. Возможно, они постоянно останавливаются на этой планете. Может, если сесть и подождать… Я знаю, что сделаю. Эта планета станет нашей новой базой. Мы продолжим охоту отсюда.
– То есть нам предстоит обыскать новое огромное пространство, – без особой радости заметила Грауэл. – Начать все сначала.
– Побольше оптимизма, Грауэл! Только подумай, как нам повезло! Пойдем расскажем остальным.
– Похоже, я уже жалею, что позвала тебя сюда.
Тем же вечером, пока все отдыхали, Марика поднялась на вершину и уставилась на звезды. Их было немного – небо этой планеты затянуло пылевое облако. Она выбрала очередные несколько звезд, которые предстояло исследовать. На этот раз – в самом облаке. Лучшее место, чтобы спрятаться.
Во время поисков Марика избегала заходить внутрь облака – из-за малого количества звезд-ориентиров там было намного сложнее найти верный путь. Она предполагала, что разведчики Серке наверняка рассуждают так же. Но возможно, кто-то из более отважных повелительниц кораблей, наподобие Бестрей, мог осмелиться проникнуть во тьму и найти пришельцев.
Что лежало за пределами облака? Никто не знал. Никто не пытался его пересечь. Возможно, никто, кроме Серке, не установил контакт с пришельцами, поскольку те находились по другую сторону облака и им тоже не хотелось в него проникать.
Так что пока целью Марики было пылевое облако.
Баты Марики сменились в очередной раз. У Грауэл и Барлог начала седеть, а местами даже выпадать шерсть. Да и Марика порой страдала по утрам от ломоты в костях. Бывали мгновения, когда родная планета столь звала к себе, что хотелось вернуться – узнать, что произошло в ее отсутствие. Иногда, во время остановки для отдыха на очередной планете, она лежала без сна, думая о Багнеле, которого так не хватало, о том, как идет строительство зеркал, и даже о колдуне – однопометнике Кублине.
Она не знала почти ничего о том, что творилось в ее родном мире. С домом ее ничто не связывало, кроме регулярных визитов «Летящего в ночи» и появляющихся иногда отважных повелительниц кораблей, собравших столь же отважных бат и желавших побывать на странных планетах, о которых сообщала Марика.
