– Когда-то давно Кхер-Тхар пришло в голову взглянуть, что находится по дальнюю сторону пылевого облака. Пролетая сквозь него, она решила дать отдохнуть батам на планете, во всех отношениях пригодной для жизни. Проведя там несколько дней, она вновь вышла на орбиту. И тогда появился корабль пришельцев – судя по всему, из Бездны. Как мне говорили, он возник в мгновение ока, обнаружил темнолет и погнался за ним – насколько я понимаю, из любопытства.
Марика заворчала. Багнел затягивал повествование.
– Нет, ничто не говорило о враждебных намерениях тех, кто находился на борту. Но, как ты наверняка помнишь, Кхер-Тхар не отличалась хладнокровием. Она ударилась в панику и, решив, будто ее атакуют, атаковала первой. Пришельцы не сумели с ней справиться, хотя она не отличалась особо сильным даром темной стороны, и прекратили преследование. Кхер-Тхар с трудом выбралась в Бездну и помчалась домой, едва не погубив бат.
– Я всегда считала, что ее слишком перехвалили. Она была полной неудачницей – потому, собственно, Серке и положили конец ее путешествиям. Она их раздражала, будто блоха в шерсти.
– Похоже, ты все понимаешь даже лучше меня.
– Издеваешься, Багнел? Рассказывай дальше.
– Тогда не мешай.
– Ну, дальше?
– Пришельцы, выжившие после атаки Кхер-Тхар, вывели корабль на стабильную орбиту вокруг планеты, но сами спастись не смогли. Когда Кхер-Тхар вернулась в сопровождении толпы Серке, все они были мертвы. Серке сообразили, насколько важна находка, но так ничего в ней и не поняли. После долгих и зачастую яростных дебатов их правящий совет проголосовал за то, чтобы попросить о помощи союзы братьев-звездоплавателей. С тех пор они уже больше двадцати лет изучают корабль пришельцев, постепенно растаскивая с него оборудование и технологии, и ждут, когда на поиски первого корабля прилетит другой.
– С чего они взяли, что он прилетит? Мы редко посылаем кого-то на поиски пропавшего темнолета.
– Точно не знаю. Но они убеждены: кто-то обязательно появится. Возможно, потому, что подобный корабль требует немалого вложения средств. По словам пленников, он огромен. Чтобы построить такой же, нам потребовалось бы не меньше усилий, чем для проекта с зеркалами.
– Выходит, вся та война, что они устроили в Понате, основана лишь на их предположениях? И с тем же успехом она могла оказаться полностью бессмысленной?
– Похоже на то. Силты своим заклятием могут добиться откровенности от любого. И все же пленники утверждают, что ни один мет никогда не встречал живого пришельца.
– Идиотизм.
– Возможно. Неизвестно, как бы ты сама себя вела в подобных обстоятельствах. Кто-нибудь вроде Градвол с ее навязчивой идеей добиться власти для общины Рюгге, возможно, поступил бы так же, а может, и хуже. Невозможно обвинять Серке, не обвиняя всех силт, – просто потому, что они силты.
– Не стану спорить. Скажу лишь, что они повели себя самым глупым образом, насколько это возможно для силт. И продолжают вести себя так же глупо. Прошло столько лет, и никакого корабля не появилось – но они до сих пор не сдаются?
– Как давно ты их ищешь?
– Дольше, чем тебе кажется. Грауэл и Барлог совсем этому не рады.
– Для Серке это единственная надежда, Марика. Если пришельцы не появятся, рано или поздно появишься ты. И, как я уже говорил, они боятся, что Бестрей уже не та, какой была прежде. Что, если тот корабль совершал исследовательский полет, как и сама Кхер-Тхар? И цель его была не более определенной, чем у нее? Что, если бы без вести пропала она? Сколько ты уже ищешь убежище Серке, даже точно зная, что оно существует?
– И все равно… Хотя, кажется, понимаю.
– Так что, полагаю, поиски следует продолжать, хотя прекрасно представляю, насколько они выматывают. Ты в любом случае приближаешься к цели, пусть даже и методом исключения. Но и пришельцы наверняка тоже. Даже думать не хочу, что может случиться, если Серке с ними договорятся.
– Оружие, уничтожившее Теллерай…
– Не говоря уже о том, что есть на кораблях мятежников. Мы изучили все захваченные обломки, но так ничего и не поняли. Боюсь, нам просто не хватает знаний и технологий. С тем же успехом мы могли бы изучать твое колдовство. И тем не менее братья-ученые считают, что более мощное оружие подобного типа можно использовать против целых планет.
– Должна признаться, у меня было искушение прекратить охоту.
– Я так и подумал, когда увидел тебя, Марика. Ты выглядишь крайне уставшей, как будто готова признать поражение. Но хватит об этом. Я действительно прилетел сюда вовсе не по делу. И намерен исполнить приказ начальства – провести несколько месяцев без лишних забот.
– Как продвигается проект?
– Ведущее зеркало завершено на семьдесят процентов. Замыкающее – на сорок. Системы точной корректировки орбиты уже на месте. Максимальный выход энергии – почти сорок процентов. Насколько я понимаю, эффект зеркал уже сказывается. За прошлую зиму линия вечных снегов почти не сдвинулась.
– Как далеко она добралась?
