– Ты так и не сказал, почему ты здесь. Что-то случилось?
– Нет. Не считая того, что я лишился работы и привилегий. Ха! Это только временно. На меня накинулась клика старших управляющих и высших силт, приказав отправиться в отпуск. Заявили, будто я слишком себя насилую и живу на грани срыва, пытаясь постоянно опережать график. Меня лишили всех полномочий, так что выбора у меня не оставалось. Поскольку мне все равно не позволили бы ничем заниматься, я решил отправиться к звездам, пользуясь возможностью. Редориад не возражали. Насколько я помню, ты меня приглашала. Хотя, похоже, теперь я об этом жалею.
– Помню. Кажется, я приглашала тебя прилететь после того, как разделаюсь с Серке.
– Но этого так и не случилось, хотя ты тут целую вечность. Похоже, уже не стоит и рассчитывать?
– Я сужаю поиски, Багнел. Постоянно сужаю. И очень хорошо представляю, где Серке быть не может.
– А ты все еще можешь смеяться над собой.
– Не часто. Но вряд ли еще долго осталось.
– Такое впечатление, будто ты пытаешься себя убедить.
Марика заметила Грауэл и Барлог – те из вежливости отошли подальше, чтобы не слышать разговора, но несомненно хотели узнать, из-за чего появился Багнел.
– Ты точно не по делу? – спросила Марика. – Никто тебя не посылал, чтобы уговорить меня вернуться домой?
– Нет. – Он удивленно взглянул на нее. – Почему ты спрашиваешь?
– Мы получаем крайне мало достоверных новостей, в основном слухи о растущих проблемах с мятежниками. Проблемах, которые, похоже, никогда не решатся – или их никто не желает решать. Я подумала, может, тебя прислали убедить меня вернуться и заняться этим самой.
– Марика… Говоря начистоту, подавляющее большинство силт рады, что ты здесь, а не дома. Именно потому ты получаешь всю возможную поддержку. Чем дальше ты от родной планеты, тем они счастливее.
– Вот как?
– Мятежники, однако, и в самом деле снова стали проблемой. На этот раз они куда лучше организованы и многому научились.
– Насколько помню, я это предсказывала. И насколько я помню, никто не стал меня слушать.
– Верно. Разработанная тобой тактика больше неприменима. Теперь невозможно захватить одного пленника и, допросив его с пристрастием, заставить выдать десятки других. Структура их организации такова, что лишь немногие знают что-либо об остальных. И они предпочитают не рисковать, даже нанося очередной удар.
– Тоже вполне предсказуемо.
– И даже когда охотники знают, кого искать, его нелегко выследить. Как, например, твоего Кублина.
– Кублина?
Все эти годы Марика изо всех сил старалась не думать об однопометнике. Она рассчитывала разбить в прах все его надежды, лишив поддержки, которую оказывали Серке и их сообщники-мятежники. Но Серке оставались непобежденными.
– По слухам, он их лидер и вдохновитель, тот, кого называют колдуном. Охотники не сумели найти его следов с тех пор, как он от тебя сбежал. А если какой-то след и находится, колдун успевает исчезнуть. Среди метов-подданных и даже наших братьев-рабочих все еще немало тех, кто поддерживает его и сбежавших с Серке.
– Я могу найти Кублина.
– Не сомневаюсь. Если ты уж за что-то бралась, то всегда этого добивалась. Я упомяну об этом всем заинтересованным. Но лично я считаю, что тебе следует продолжать поиски Серке еще настойчивее, чем прежде. Это может быть важно.
– Гм? Так вот в чем дело?
– В смысле?
– Это и есть истинная причина, по которой ты решился преодолеть неведомую Бездну, чтобы явиться сюда?
– Я прилетел в отпуск, Марика. Чтобы увидеться с подругой, которой мне столь долго не хватало. Я лишь пытаюсь рассказать тебе, что происходит дома. Если ты воспринимаешь это как попытку манипуляции…
– Извини. Продолжай. Расскажи обо всех новостях.
– В прошлом месяце мы наконец поймали курьера мятежников, пытавшегося тайком проникнуть в систему. Собственно, даже двоих. Они – братья, отправившиеся в изгнание на «Звездном охотнике». Меня привлекли к их допросу, поскольку им было что рассказать о нашем проекте.
– И? Тебе удалось хоть что-то узнать о том, где они скрываются?
– Ясно только одно – где-то в пылевом облаке. Собственно, ты это и так уже подозреваешь. Естественно, никто не стал бы рисковать, позволив им знать больше. Жаль, что не удалось захватить повелительницу корабля.
– Конечно. Что они еще говорили?
– Мы многое узнали о том, чем они занимаются – в основном тянут время, надеясь, что пришельцы найдут их раньше тебя. Они уже не столь уверены в Бестрей.
– Что?
– Оказалось, что мы не вполне верно оценивали ситуацию Серке. У них нет прямой связи с пришельцами. Есть лишь очень большой корабль пришельцев на орбите некоей планеты. Серке и мятежники изучали его и растаскивали по кусочкам, дожидаясь, когда ими заинтересуются создатели.
– Но…
– Дай договорить, Марика. Это целая история, и лучше рассказать ее до конца, чтобы было понятно, о чем речь.
– Думаю, лучше начать сначала.
– Ладно. Слушай. Когда-то давно отважная Серке, повелительница корабля…
– Кхер-Тхар Преваллин?
– Она самая. Самая знаменитая звездоплавательница. Легенда нашего времени. Но если будешь и дальше перебивать, так ничего и не услышишь до конца.
– Извини.
