– Почти до тропиков, намного южнее Рухаака. Но скоро она должна начать отступать – если пыль не станет гуще. А зонды, которые мы отправили в сторону солнца, показывают, что плотность облака не растет вдоль всего пути, который предстоит преодолеть солнцу в ближайшие пятьсот лет. Думаю, мы победили в войне с долгой зимой. И хотя ты участвовала в проекте совсем недолго, тебя будут помнить как его вдохновительницу.
– Меня не особо волнует, что будут помнить обо мне в будущем, – главное, чтобы оно было. И я продолжаю за него сражаться. Уверена, моя охота не будет напрасна, и конец ее уже виден.
Багнел склонил голову, пытаясь скрыть выражение морды.
– Ладно, торговец и искатель приключений. Хочешь провести отпуск с пользой? На моем темнолете найдется место еще для одного. Можешь стать первым самцом, когда-либо видевшим новые миры.
Сойдя с темнолета, Багнел окинул взглядом лагерь с таким видом, будто вернулся домой.
– Признаюсь, Марика, я никогда так не волновался за судьбу проекта.
Марика весело оскалилась:
– Неужели все было так плохо? Хуже, чем на «Летящем в ночи»?
– Ничего похожего. И ты сама это прекрасно знаешь. Такое ощущение, будто постоянно падаешь. Куда неприятнее, чем полет на темнолете дома. Там хоть чувствуешь землю под лапами, пусть даже до нее несколько тысяч футов. И все же…
– Что это у тебя вдруг глаза заблестели?
Марика то и дело поглядывала на бат и Грауэл с Барлог, в задачу которых входило проследить, чтобы темнолет подготовили к следующему полету. Она поддерживала на базе жесткие правила, настаивая, чтобы все темнолеты были готовы взлететь в любую минуту. Серке могли нанести удар когда угодно. И она подозревала, что они обязательно нанесут, если узнают, где ее искать. Марика шла по их следу с упорством, достойным охотящейся арфты.
– Полагаю, от любопытства. Должен признаться, сколь бы мучительным ни было то, что мне пришлось пережить, оно затронуло некие струны в моей душе. Возможно, во мне проснулся исследователь.
– Тогда оставь зеркала. Вот я, а вот темнолет.
Багнел пристально взглянул на нее, борясь с искушением:
– Вряд ли, Марика. Твои сестры не поймут.
– Да, пожалуй. Просто подумалось. Может, когда-нибудь… Когда завершим проект. Когда мы разделаемся с Серке. Когда наконец найдутся те пришельцы и мы с ними договоримся. До чего же было бы здорово продолжить традицию – улететь и никогда больше не возвращаться!
Багнел решил ей подыграть:
– Да, мы могли бы вечно странствовать среди звезд, от одной к другой. Силты иногда бы чуяли нас издалека, и появились бы слухи о темнолете-призраке, возникающем на краю пустоты. А молодые повелительницы отправлялись бы на темнолетах на поиски легенды.
– Увы, это невозможно. Нам не взять с собой столько припасов. И где мне найти бат, согласных на такое?
– Да уж.
– Завтра полетим снова. В этом секторе звездам не видно конца – хотя тех, которые стоит исследовать, осталось не так уж много.
Но Марике пришлось вернуться в космос намного раньше.
Посреди ночи Марику разбудило внезапное и резкое, полное паники мысленное касание:
«Темнолет! Он снижается. И он не из наших».
Марика выбежала из хижины. База вокруг уже оживала. Команды темнолетов бросились к кораблям.
«Серке! – снова последовало касание. – Они нас обнаружили и снова взлетают. Они бегут прочь. И сильно напуганы. По ту сторону прямо-таки воняет страхом. Быстрее!»
– Грауэл! Барлог! Вы где? Взлетаем!
Сонные охотницы, не почуявшие мысленного касания, выбрались из хижины, чтобы узнать причину суматохи.
Баты Марики уже бежали к деревянному темнолету, позабыв о предполетных ритуалах. Марика забросила винтовку за плечо и кинулась следом, крича охотницам:
– Скорее! Серке!
Грауэл и Барлог схватили оружие и помчались к темнолету.
Один корабль уже взлетел и быстро набирал высоту. Марика яростно уставилась на старшую бату, которая не слишком быстро обносила команду серебряной чашей.
– Подожди!
К ним ковылял Багнел, придерживая лапой штаны.
– Нет, – сказала Марика. – Это серьезно, Багнел. Там Серке.
Багнел сделал вид, будто не слышит, и встал в очередь к серебряной чаше. Бата недовольно заворчала, но дала ему глотнуть. Грауэл достала из рундука под платформой на оси корабля еще одну фляжку с напитком и вылила ее в чашу, затем вытащила запасную винтовку и вручила Багнелу:
– Держи, самец. Я перед тобой в долгу.
– Вижу, у тебя все та же винтовка, которую я дал тебе в Акарде.
– Отличное оружие оказалось. Но, как и я, стареет и разбалтывается.
Марика выругалась, глядя, как взлетает еще один темнолет. Первый уже превратился в точку – повелительница выжимала из него все возможное. А она сама еще даже не собрала призраков.
– Пристегнитесь все как следует, – велела она. – Возможно, этот полет надолго вам запомнится.
Багнел уже пристегнулся и разбирал оружие, которое дала ему Грауэл. Охотница одобрительно кивнула. Заняв места, они с Барлог последовали его примеру со своим оружием.
