Наконец она почувствовала, что больше медлить нельзя, пора взять за горло собственные страхи. На следующее утро, еще до рассвета, темнолеты начали не спеша, а иногда и с неохотой взлетать. Возможно, она слишком долго ждала. Слишком многие силты успели как следует поразмыслить о том, что им предстоит. Охотничий азарт спадал. Многие отправлялись с Марикой лишь потому, что не хотели отрезать свою общину от дележа добычи.
Марика взлетела последней, пересчитывая похожие на кинжалы темнолеты.
Ударная группировка насчитывала двадцать пять кораблей, включая ее собственный и «Летящий в ночи» Редориад. Остальные оставались в резерве, в качестве второй волны. «Летящий в ночи» должен был вернуться за ними и теми, кто присоединится впоследствии.
Темнолеты окружили «Летящего в ночи». Никогда еще столько кораблей не собиралось одновременно в одном месте, и это повергало силт в трепет. Больше их участвовало лишь в строительстве зеркал, но при этом они не собирались все в одной точке космоса. Марика смотрела на титановые кинжалы, сверкавшие в лучах чужого солнца, не в силах скрыть восхищения. Все-таки она была выдающейся силтой. Кто еще одним лишь словом сумел бы привлечь сюда столь многих? И столь могущественных?
И кто стал вдохновителем проекта с зеркалами?
Проект этот может откатиться на годы назад, если Серке устроят им ловушку на дальнем краю Бездны.
Марика закрыла глаза, отбросила все сомнения и, распахнув душу Всеединому, мысленно коснулась окружавших ее разумов, ощутив растущую готовность. Снова открыв глаза, она устремила взгляд на первую звезду-веху на их пути.
«Смотрите вместе со мной. Эта звезда – наша первая цель. Я поведу вас. Следуйте за мной один за другим. Мы соберемся снова, прежде чем продолжить путь».
Она ощутила выражавший согласие шепот, похожий на мягкий шорох воды по песку. Все отбросили прочь сомнения.
«Я иду».
Собрав призраков, Марика устремилась вперед.
Чернота. Затем снова реальный мир звезд. Она плыла к сердцу системы. Ощупав пустоту вокруг, она не обнаружила посторонних. Хорошо.
Появился первый темнолет. «Отчего так долго? – подумала Марика. – Неужели они настолько не спешат?» Она коснулась повелительницы корабля, сообщив координаты и заверив, что в системе безопасно. То же самое она повторяла раз за разом, пока собирались остальные. Последним появился «Летящий в ночи».
Наконец собрались все корабли, на что потребовалось четыре часа. Это означало, что и в конечной точке они появятся в непредсказуемое время. Плохо.
На самом деле имелся способ вести темнолеты согласованно, хотя он использовался редко и никогда не применялся с таким количеством. И все же у нее возникло искушение попробовать. Если в следующий раз они выйдут из Бездны столь же беспорядочно, на третий раз она рискнет.
Снова мысленно коснувшись всех, она показала следующую звезду-цель и устремилась к ней, далеко опережая остальных. И снова она успела понять, что в системе никого нет, прежде чем появился очередной корабль.
Чтобы собрать корабли и подготовить к последнему прыжку, вновь потребовалось четыре часа. Плюс – еще час, чтобы каждая старшая бата выдала всем по глотку золотистой жидкости. Марике не хотелось, чтобы какая-то команда выдохлась раньше времени.
«Нам предстоит последний этап, – послала Марика. – На этот раз, чтобы избежать прежнего беспорядка, я свяжу воедино всех повелительниц мысленным касанием, прежде чем уйдем в Бездну. Мы полетим вместе со скоростью самого медленного корабля. Откройте души мне и Всеединому. Пора».
Послышались протесты, но Марика их проигнорировала.
«Откройтесь мне, – послала она. – Пусть ваши души будут готовы. Пришло время для последнего прыжка».
Она собрала призраков, дожидаясь, когда то же самое сделают остальные. Ее удивляло, что они настолько медлят и прилагают столько усилий. Сама она справлялась с этой задачей не задумываясь.
Наконец все были готовы. Поддались даже самые нерешительные. Марика собрала их в плотную группу вокруг себя и послала: «Вперед».
Выпустив последнюю мысленную стрелу в повелительницу «Летящего в ночи», она ушла в Бездну.
Позади нее исчез и «Летящий в ночи», но направился назад к планете-базе, чтобы собрать и возглавить вторую волну.
Прыжок казался бесконечно долгим – приходилось подстраиваться под скорость самой слабой повелительницы. Беспокойство Марики росло. У нее появилось время задуматься о том, что их ждет впереди.
Откуда такая уверенность, что она выследила солнце планеты, где скрываются Серке? Никаких надежных доказательств, что ее цель – звезда Серке, нет. Что, если она пошла по ложному следу? Какой позор ее ожидает, если эта звезда окажется всего лишь очередной ничего не значащей вехой на пути в неведомое?
И еще была Бестрей. Бестрей постоянно занимала мысли Марики. Она вовсе не рвалась встретиться с воительницей Серке, пусть даже постаревшей. Бестрей трижды побеждала в Темной войне с сильнейшими силтами ее времени, осмелившимися бросить ей вызов.
