Но ей не удалось. Бестрей вынудила ее отступить, хотя она выкладывалась до предела. Марика чувствовала, как растет беспокойство Бестрей. Никогда прежде воительница Серке не сталкивалась с противником, которого не могла победить сразу же.
Поддавшись Бестрей, Марика не стала дальше меряться с ней силами и направила освободившуюся энергию на то, чтобы собрать призраков для прыжка в Бездну.
Усилий потребовалось больше, чем она предполагала. Там, где таился огромный черный гигант, более мелкие призраки встречались редко.
Все же собрав их в достаточном количестве, Марика нацелилась на ближайшую соседнюю звезду и нырнула в Бездну. Вслед ей неслось победное мысленное касание Серке.
Несколько секунд спустя она оказалась у цели. Восстановив равновесие, она обыскала пустоту вокруг.
Есть! Еще один Великий Темный, пусть и очень далеко. Снова уйдя в Бездну, она вынырнула возле призрака, отчаянно пытаясь удержать темнолет, прежде чем чудовище набросится на нее. На мгновение она испугалась, что проиграет. Ее окутало нечто холодное и кровожадное, полное темной ненависти. А потом она нашла точку, коснувшись которой его можно было полностью подчинить.
Развернув корабль, Марика нацелилась на звезду Серке. Мысленно представив темнолет Бестрей, она нырнула в Бездну.
Баты жалобно заскулили – она черпала из них все силы, сберегая собственные.
Черного призрака она тащила за собой, хотя тот сопротивлялся.
Марика снова вынырнула из Бездны, на этот раз ближе к планете. Темная сторона провоняла страхом. Все, кто прилетел сюда вместе с Марикой, бежали прочь от Бестрей.
Марика устремилась к Серке, швырнув вперед черного призрака.
Поколебавшись, Бестрей развернулась к ней.
Темнолеты Марики и Бестрей помчались навстречу друг другу. Темную сторону заполнил вопль силты – Марика уничтожила спутницу Бестрей, а затем отразила атаку черного призрака Серке.
Казалось, с появлением второго Великого Темного вокруг стало еще больше холода, тьмы и ненависти. Два огромных призрака кружили подобно скользким водяным тварям, не прикасаясь друг к другу, хотя «хозяйки» пытались воспользоваться ими будто мечами.
Какое-то время Марика и Бестрей обменивались ударами, будто дерущиеся охотницы, но ни одна не могла причинить вреда другой.
«Думай», – напомнила себе Марика. Почему силты боялись ее больше, чем Бестрей? Вероятно, потому, что у нее имелись мозги. И одной ненавистью было не обойтись – требовалось думать головой.
Воспользовавшись медлительностью черных призраков, она оттолкнула чудовище Бестрей в сторону. За ним последовал и призрак Марики, продолжая кружить вокруг врага. Бестрей сосредоточилась на борьбе, поскольку именно этому ее учили и именно в этом заключалась ее великая сила. Марика переместила темнолет поближе к кораблю Бестрей, продолжая тратить основные силы на то, чтобы удержать черного призрака, и позволяя Серке считать, будто та побеждает в их состязании.
Темнолеты сперва разделяло пятьдесят ярдов, потом двадцать пять. Марика приподняла корабль, за несколько секунд оказавшись над Бестрей, в десяти ярдах от нее.
Бестрей наконец почувствовала опасность и попыталась уйти в сторону.
Наклонившись, Марика выпустила несколько коротких быстрых очередей, высекая разлетающиеся в пустоте искры из титанового креста. Она полностью опустошила магазин. Грауэл и Барлог исчертили тьму следами трассирующих пуль.
Бестрей бросилась прочь. Марика вставила новый магазин и устремилась следом за Серке, стреляя на ходу.
И тут Бестрей едва не прикончила ее, неожиданно атаковав своим призраком. Марика ответила ударом на удар, но погоню пришлось прекратить. Бестрей ушла от нее на несколько миль.
А затем Бестрей внезапно развернулась и помчалась к Марике, набирая скорость. Марика ошеломленно уставилась на нее, пытаясь почуять, что у той на уме. Казалось, Бестрей намеревалась столкнуться с ней, погубив обеих во впечатляющей катастрофе.
А потом она поняла.
Одна пуля попала в бату Бестрей, а еще одна – в нее саму. Раны не были смертельны, но они ослабили и отвлекли Серке, и та уже была не столь уверена в победе.
Она действительно собиралась совершить выдающееся самоубийство, забрав с собой соперницу из Рюгге.
Это был поступок, достойный того, чтобы войти в легенду. Достойный благородной силты, какой себя считала Бестрей.
Калерхаг.
Единственная надежда для Серке, бежавших с родной планеты.
Марика резко развернула темнолет, и корабль Серке пронесся в дюймах от нее. Бестрей накренилась, пытаясь зацепиться перекладиной креста за перекладину темнолета Марики. Марика тоже накренилась, и Бестрей промахнулась.
Тьму рассекали трассирующие пули.
Бестрей атаковала ее с помощью черного призрака, но Марика отразила атаку. Когда она снова взглянула в сторону Серке, та неслась к ней, словно нацеленная на сердце серебристая стрела.
Марика увернулась.
Но на этот раз Бестрей промчалась еще ближе.
Марика опустошила магазин в несущийся мимо титановый крест. Ее примеру последовали Грауэл и Барлог. На этот раз деревянный темнолет спасла отдача – его отнесло в сторону, и он едва избежал столкновения с пустолетом Бестрей.
