– Мы не знаем, что с ней делать, – сказала старшая Зертан. – Ее история выглядит в лучшем случае отталкивающей. Она – удивительно сильная дикарка, случайно обнаруженная четыре года назад. Акард принял ее вскоре после первых вторжений кочевников в Верхний Понат. Ее селение захватили одним из первых. Похоже, она без всякого обучения, чисто инстинктивно призвала на помощь тьму и убила нескольких дикарей. Ее скрытые способности настолько встревожили некоторых сестер, что ее прозвали Джианой, по имени мифологической легендарной посланницы рока. Сестра Горри, широко известная в Сообществе до того, как возникла необходимость отправить ее в ссылку…
«Джиана! – закричал призрак в голове Марики. – Посланница рока!»
– Зертан, – послышалось холодное предостережение старейшины.
Зертан слегка сменила тему:
– Горри крайне не любила эту щену. В каком-то смысле Горри была права. Марика дважды оказывалась почти единственной выжившей после чудовищных катастроф, постигших тех, кто ее воспитывал. Горри очень ее боялась, но при этом была ее наставницей, так что обучение оставалось в лучшем случае бессистемным. Однако имеются надежные сведения, указывающие на то, что она овладела способностью управлять самыми темными сущими, подчиняя их своей воле.
Та, кого они обсуждали, все больше злилась. Лишь холодный взгляд Барлог помогал держать язык за зубами.
– Зертан, – снова сказала Градвол, – достаточно. Я видела все твои отчеты, и не только. – Слова ее, похоже, застигли врасплох старшую Макше. – Можешь рассказать мне что-нибудь новое? Что-нибудь, о чем я не знаю? Как она относится к сестринству?
– Понятия не имею, – призналась Зертан после затянувшейся паузы. – Но это не важно. Все чувства щены – лишь глина, из которой наставница…
Градвол не воспользовалась неловкостью Зертан, вместо этого зашла с другой стороны:
– Старшая Кеник докладывала мне о состоянии дел в Акарде незадолго до его гибели. В числе прочего мы обсуждали дикую щену-силту по имени Марика. Эта самая Марика, хотя ей всего четырнадцать, отправила на тот свет несколько сотен метов. Старшая Кеник боялась ее не меньше, чем Горри. Если можно так выразиться, эта Марика – Бестрей или Жорек в зародыше, но без умственных отклонений, свойственных этим двум темносторонним. Старшая Кеник знала Бестрей и Жорек до того, как отправилась в ссылку. Она наблюдала за Марикой четыре года и вполне могла дать щене разумную оценку.
Градвол сошла с табурета и окинула взглядом собравшихся:
– Какое имеет значение, что думает о Сообществе некая щена? Есть два существенных момента – доверие и личная преданность. Несмотря на все злословие и клевету, Сообщество Рюгге держится на доверии. Мы знаем, что никто из нас не угрожает друг другу. Мы знаем, что ни одна сестра не причинит добровольно ущерб общине. Наши подчиненные знают, что мы обеспечиваем им защиту и пропитание. Но Марика во все это не верит. Почему? Потому что ее селение, как и сотни других, сокрушили дикари, нападения которых сестринство Рюгге обещало отражать. Потому что на ее жизнь всерьез покушались. Потому что никто не научил ее, что интересы Сообщества превыше всего.
Речь Градвол напоминала словоизлияния какой-нибудь Мудрой перед советом в день празднества. Чем дольше Градвол говорила, тем меньше слушала Марика, у которой возникало все больше подозрений. Шла некая игра среди силт, в которой она была лишь пешкой.
– Что касается личной преданности – мало кто из вас знает, что это, – тяжело проговорила старейшина. – Поставим опыт. Мораган – действуй.
Мораган сошла с табурета и, достав из-под одежды длинный, зловещего вида нож, подала его старшей Зертан.
– Делай что положено, Зертан, – сказала Градвол.
Зертан с неохотой поднялась с табурета и посмотрела на Марику.
А потом метнулась вперед.
Марика ответила мгновенно и инстинктивно, нырнув через лазейку в мир призраков. Схватив одного и мысленным воплем разогнав остальных, прежде чем силты успели их поймать, она швырнула призрака в устремившийся к ней размытый силуэт.
Когда она вернулась в реальность, в зале еще отдавался эхом лай винтовочного выстрела. Зертан падала на пол, куда еще не долетел выроненный нож. Градвол, которую задела пуля Барлог, медленно поворачивалась. Марика взмахнула лапой, успокаивая Барлог, прежде чем та устроит бойню.
Сидевшие на табуретах силты даже не повели кончиком хвоста.
Шла некая игра.
Старейшина Градвол пришла в себя – пуля пролетела на волосок от ее плеча. Ее взгляд встретился с холодным взглядом Марики.
– Я редко просчитываюсь. Но если уж такое случается, то всерьез. – Она прижала лапу к плечу, на ткани ее одежды появилось влажное пятно. – Огнестрельного оружия я не ожидала. Халечк! Позаботься о Зертан, пока она не умерла у нас на глазах.
Силта со знаками различия целительницы сошла с табурета и поспешила к Зертан.
– Личная преданность, – проговорила Градвол. – Даже перед лицом неминуемой гибели.
Она заскрежетала зубами. Рана начала болеть.
Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от носка правого сапога Марики. Она пнула его, отбросив к ногам старейшины.
У Градвол дернулась щека.
