Дамиан, поддавшись настойчивым уговорам Клариссы, остался на обед. И между очередными переменами блюд отвечал на вежливые, но настойчивые вопросы баронессы, одновременно обдумывая ее неожиданное согласие и просьбу. Попросив свою давнюю знакомую о помощи, он знал, что она потребует свою плату, но не думал, что ее просьба окажется именно такой. В голове у мужчины вертелись различные предположения и мысли о том, зачем Клариссе понадобилось знакомиться с Лилей. Было ли дело только в извечном женском любопытстве? Он всегда был уверен, что их временные отношения с баронессой – всего лишь эпизод и в его, и в ее жизни. Он был полностью уверен в отсутствии с ее стороны каких-либо пылких и нежных чувств к нему. Скорее, Кларисса производила впечатление холодной и жесткой дамы с цепким взглядом и скверным характером, иначе бы она, родившаяся пусть и в родовитой, но простой семье бедного аристократа, не смогла так высоко подняться, очаровав в свое время богатого барона. Господин барон же, будучи старше своей жены на добрый десяток лет, умер несколько лет назад, оставив молодую вдову вполне обеспеченной женщиной с обширными связями. Этими связями и воспользовалась баронесса, чтобы за несколько лет после смерти мужа не только не растранжирить оставленные ей капиталы, а приумножить их, став самой завидной невестой среди холостых аристократов. С Дамианом они познакомились практически случайно, когда в один из своих визитов в Меренгу господину ректору пришлось посетить местное аристократическое сообщество, чтобы узнать нужную информацию. В толпе праздных гуляк он сразу выделил молодую и привлекательную женщину с умными глазами, смотревшую прямо на него с веселой усмешкой. Она оказалась именно такой, как он себе и представлял: веселой, умной и проницательной. К тому же, узнав о цели его визита, помогла. Но сделала это, конечно, небескорыстно. Но Дамиан считал, что в этом нет ничего предосудительного. Тем более что эта помощь оказалась как нельзя кстати. Вот и сейчас, посетив ее с новой просьбой, Дамиан ждал, что Кларисса поможет, и был готов оказать ей в ответ не просто какую-то обычную услугу, а ту, которую она захочет. Сейчас для него это было важнее, чем пару лет назад при поиске подозреваемого, скрывающегося в этом мире. С одной стороны, он понимал, что знакомство с баронессой не может стать чем-то странным или нежелательным для Лили, но все равно некие опасения и сомнения были. Он, конечно, не считал, что девушка никогда не пересечется с его прежними женщинами, но привести кого-то из них, чтобы познакомить с Лилей, – совершенно не входило в его планы, особенно после того, что произошло между ним и Лилей. Однако же Кларисса была непоколебима.
– Дамиан, дорогой, а расскажи-ка мне об этой девушке, которую ты хочешь спасти, – баронесса взглянула на Дамиана, лукаво улыбаясь и отпивая глоток вина. – Кто она? Как ее зовут?
– Это моя студентка, ее зовут Лилия, и она учится сейчас на первом курсе в университете на факультете огненной стихии, – Дамиан решил быть достаточно откровенным, поскольку не видел смысла что-то скрывать от своей собеседницы.
– О, милый, – баронесса улыбнулась, смотря поверх бокала на сидящего напротив мужчину. – Никогда не думала, что ты будешь ухаживать за своей студенткой. Разве это не порицается у вас?
– Возможно, Кларисса, но это никого не касается, –отрезал Дамиан, откинувшись на спинку стула. – К тому же неважно, как я к ней отношусь. В первую очередь я – ректор учебного заведения и не могу оставаться в стороне, когда моих студенток похищают и затем шантажируют.
– Студенток? – удивленно переспросила баронесса. – Разве мы говорим о нескольких девушках, а не об одной?
– Двух, если быть точным, – сухо ответил Дамиан, вертя в руках нож, не решаясь притронуться к великолепному и ароматному куску мяса, лежащему на тарелке.
– Ты должен мне все рассказать, Дамиан, – выпалила Кларисса, пристально смотря на мужчину.
Господин ректор в ответ только удивленно поднял брови.
– Ну, расскажи, пожалуйста, – более вежливым, почти просящим тоном произнесла баронесса.
– Зачем тебе это?
– Не подумай ничего такого, – начала оправдываться Кларисса. – Просто одно дело, когда ты просишь помочь тебе найти одну девушку, и совсем другое – когда оказывается, что ты собираешься спасать уже двух девушек.
– Все равно я тебя не понимаю, Кларисса, – раздраженно бросил мужчина, отодвинув тарелку.
– Я хочу помочь, правда, Дамиан, – настаивала Кларисса. – И дело, я так понимаю, гораздо серьезнее, чем ты представил мне. Подожди, дай договорить, – баронесса перебила мужчину, начавшего было что-то возражать. – Да, я именно так и подумала вначале, что ты не поделил девушку с соперником. Мне, конечно, стало интересно, что это за девушка, которая так задела тебя, что ты не готов ее отпустить и отдать другому. Но сейчас, оказывается, что это не просто твоя любовная прихоть, а нечто более серьезное. Поэтому я и прошу тебя рассказать все с самого начала. И расскажи про все проблемы, связанные с поиском девушек. Кого ты подозреваешь в их похищении?
