– Они не долетели, – заметил Гройль. – Они не учли, что русские уже всерьез готовились к прорыву блокады и выкатили к линии фронта дальнобойные зенитные пушки. Стоило «Юнкерсу» отклониться в тумане от курса, как его услышали. Принялись высматривать в небе. А тут и облака ненадолго рассеялись… вот им и всадили болванку под хвост. Ну что сказать? Не повезло. Самолет потерял управление, рухнул в болото и застрял там на долгие годы. Проблема была в том, что никто не зафиксировал точно место падения. Места здесь глухие, как ты заметил, а были еще глуше. Через пару месяцев линия фронта сдвинулась, и стало уже не до того. А весной «Юнкерс» погрузился в самую топь. В черную вневременную тьму… вот так-то.
– И что, после войны никто не искал этого Шварцнегера? – спросил я. – И его команду?
– Некому было искать. В сорок пятом году у Гиммлера и его коллег возникли серьезные проблемы. И потом, повторяю, миссия была секретная. Мало кто вообще про нее знал. К тому же у Хельмута не было семьи. Он, видишь ли, был одиноким волком… таким же, как я.
– Он? Он тоже был волком?
– Да что ты у меня-то всё выспрашиваешь. Подожди минутку. Сейчас всё узнаешь сам.
Он поправил фуражку и вдруг широко улыбнулся. Пусть его улыбка и выглядела жутковато, как всегда, но все же это была улыбка.
Я посмотрел, куда он смотрит, и оторопел.
По болоту шел призрак. Высокий человек в офицерском мундире, пусть и несколько прозрачный. Он вряд ли мог утонуть – и все же выбирал места посуше. Вероятно, чтобы не запачкать высокие блестящие сапоги.
Когда он подошел достаточно близко, я заметил, что он улыбается тоже. Улыбочка у него была небезупречной: нескольких зубов не хватало, да и на лице виднелись шрамы от старых ожогов. Да и вообще с виду он был гораздо старше той своей версии, которую мы видели в кабине самолета. Почему и зачем стареют мертвецы – не имею понятия и не берусь гадать, но по факту они с Гройлем выглядели ровесниками. Будто бывшие одноклассники собрались на встречу выпускников.
– Здравствуй, Флориан Штарк, – произнес призрак. – Я смотрю, старина, ты все еще топчешь эту землю?
– Привет, Хельмут. Да, как видишь, радуюсь жизни. Да провалиться мне на этом месте, если я вру, ха-ха! – тут Гройль и вправду шутливо притопнул ногой по раскисшей кочке (я не переставал изумляться, глядя на обоих). – Тебе в этом смысле похвастать нечем, не так ли? Ты же у нас теперь практически невесомый!
– Да уж, дорогой мой Флориан. Впрочем, как ты знаешь, я всегда был легок на подъем. Вот разве что летать… нет. Летать больше не хочу. Последний полет пошел не по плану.
Тут по его лицу пробежал нервный тик.
– Никогда не говори «никогда», – сказал Гройль.
– Ты все такой же оптимист, Флориан.
– Просто я не люблю отступать.
Человек с призраком попробовали поздороваться. Пришелец не был совсем уж бестелесным, но звонко похлопать его по плечу у доктора не вышло. Рука едва не провалилась в пустоту.
Старые знакомые не стали обращать внимания на досадные мелочи.
– Вот я и нашел тебя, Хельмут, – сказал Гройль. – Нашел бы и раньше, но никак не представлялось случая приехать в эту ж[…]пу мира… надеюсь, ты не в обиде? Что там – лишняя пара лет перед лицом вечности?
– Сто лет вперед, сто лет назад – какая разница, – согласился Хельмут, но улыбка все же сползла с его мертвых губ.
– Мне помог мой юный друг, – Гройль положил руку мне на плечо, и я поёжился. – Собственно, это он первым учуял твой след. Его зовут Сергей Волков.
Хельмут протянул мне руку. Содрогаясь, я пожал. Ладонь призрака на ощупь напоминала медузу.
– Совсем молодой волчонок, но весьма талантлив, – продолжал Гройль меня хвалить. – Уже собирался пойти к русским в Смотрители, но вовремя одумался. Теперь он с нами. Будь уверен, рано или поздно мы сможем им гордиться.
– Главное, чтобы не поздно, – заметил Хельмут.
Флориан Штарк ухватил старого друга за прозрачный рукав:
– Именно об этом я и хочу с тобой поговорить. Не стану скрывать, что за эти годы мы так и не сумели добиться значимого успеха. Враг еще силен. Я не говорю про нынешних так называемых Смотрителей из Наблюдательного совета. Этих я держу вот тут, – он показал костистый кулак. – Самое забавное, Хельмут, что они и сами были рады перейти на нашу сторону. Да и чего еще ждать от ленивых разжиревших лисиц? С ними разговор короткий. Немного припугнуть, огреть хворостиной, а потом посулить вкусную кормежку – и вот они уже метут хвостом асфальт перед твоими сапогами… Не-ет. Я имею в виду наших старинных знакомцев, первых Смотрителей города. По слухам, они живы до сих пор. Где-то прячутся и пытаются вредить нам.
– Я понимаю, о ком ты, – сказал Хельмут. – Если помнишь, незадолго до начала войны отдел моделирования истории «Анненэрбе» вплотную занимался этим вопросом.
– Помню, – сказал доктор Флориан.
– Именно тогда мы пришли к выводу, что упомянутый феномен должен быть нейтрализован любым способом. Без этого захватить Петербург и Россию в целом не представляется возможным. Мы составили об этом подробную справку, каковую и представили рейхсфюреру.
