– Воистину, так я и сделаю, – продолжал новоявленный самодержец еще громче. – Меня всегда смешили здешние горе-властители, обитатели этого самого дворца. Не-ет. Про это сборище пафосных неудачников никто и не вспомнит. Мы положим начало новой династии. Мы, сверхлюди и сверхволки! Здесь мы откроем новое место силы. Здесь будем править мы, и никто кроме нас!
Тут он снова взглянул на меня хитро, как заговорщик. Поднял палец вверх и выждал пару секунд.
– Ну, а если кто-то против, пускай бросит мне вызов, – заявил он, и его голос прозвучал на весь зал и вернулся отчетливым эхом. – Пусть объявит о себе, если у него хватит духу. Вот и посмотрим, кто здесь смелый… и кто здесь истинный царь.
Не успел он договорить, как все свечи на люстрах одновременно вдруг вспыхнули ослепительным пламенем и погасли (я даже зажмуриться не успел). За высоченными окнами слева что-то полыхнуло зеленым и замигало, как во время салюта. А потом тонкий лазерный луч проник сквозь в зал и впился Гройлю в лоб.
Император взвизгнул, подпрыгнул на полметра и рухнул с трона. И это было только началом: в полёте он как-то неуклюже перекинулся в волка – сразу видно, что не по своей воле! Пока он бился в судорогах, золотая корона сорвалась у него с головы. Пролетев по дуге на манер фрисби, она упала, с жалобным звоном поскакала вниз по ступенькам и прикатилась прямо мне под ноги. Будто нашла нового хозяина.
Тем временем развенчанный император в зверином обличье и сам низвергся с помоста на пол, завалился набок и вдруг завертелся на месте, перебирая длинными лапами, как собака, которая ловит свой хвост.
Еще немного – и я бы рассмеялся. Но загадочный лазер погас так же внезапно, как и зажегся. Зато люстры засветились снова, почему-то вполсилы.
Все кончилось. Зверь передо мной снова стал человеком – пусть и уродливым.
– Что… что это было, – спросил он.
Впервые в жизни я видел его растерянным. Хотя нет. Во второй раз.
– Не знаю, – честно сказал я.
Гройль оперся, как обезьяна, на длинные руки и с кряхтеньем поднялся. Потер лысину.
– А я, кажется, знаю, – сказал он недобрым голосом.
Я поднял корону, повертел в руках. Обруч из чистого золота оказался увесистым. Один зубчик погнулся, но камушки были целы.
– Давай-ка, надень, – велел Гройль.
– Да ну, не надо, – сказал я, опасливо оглядываясь на окно.
– Надень, говорю.
Я послушался. Ничего не произошло. Кстати, царский венец пришелся мне очень даже впору. В оконных стеклах и раззолоченных зеркалах отражалась моя коронованная особа. Не забыть сделать селфи, подумал я.
А Гройль усмехнулся:
– Твое счастье, на тебя они не реагируют. Не воспринимают как угрозу. Но ты понял, дружок? Они нас увидели. Они выдали себя.
– Кто – они?
– Те самые загадочные защитники. Первые Смотрители города. Ты думаешь, я тебя просто так каждый день посылал на разведку? Всё это время я провоцировал этих старых маразматиков. По-черному троллил – так говорили детишки в старом добром «Эдельвейсе»… вот они и повелись. Не стерпели. Да и то сказать, не каждый день злобный самозванец прямо в Зимнем дворце объявляет себя императором!
– Возьмите, – я протянул ему корону. Гройль вздрогнул и брать не стал. Вместо этого сказал хмуро:
– Оставь здесь. Пока что поставим наше царствование на паузу. Пойдем-ка лучше прогуляемся.
И мы двинулись куда-то по бесконечным залам. В Зимнем царил сумрак, вокруг не было ни души, и только неизвестные мне военачальники на портретах (в старинных мундирах и с орденами) мрачно посматривали на нас со стен, пока мы проходили мимо.
По широкой мраморной лестнице мы спустились к выходу. Я шел впереди доктора Флориана, чувствуя себя щенком на поводке. В полутьме красный ковер казался черным, и я споткнулся на одной из ступенек, но Гройль щелкнул пальцами, и меня как будто кто-то схватил за шиворот и не дал упасть.
– Держись, дурень, – сказал Гройль.
Почему-то мне было не обидно. Даже внезапно немножко приятно. Этот старый разбойник заботился обо мне, как о родном сыне. Или внуке. Правда, назвать его дедушкой у меня бы язык не повернулся.
В вестибюле мы остановились.
– Теперь придется быть осторожнее, – произнес Гройль вполголоса. – Будь уверен: за нами следят. Мой коллега Хельмут был не так уж неправ. Здесь, на своей земле, эти Смотрители необычайно сильны. Подумать только, они сумели застать врасплох даже меня!
– И где же они прячутся?
– Вот это нам и предстоит выяснить.
Тяжелые двери были заперты, но мы не задумываясь прошли насквозь и очутились на ступенях дворцового подъезда, который выходил на Неву.
Там было прохладно. Ветер дул с моря. Графитовые облака плыли слева направо, на восток. Небо там уже заметно порозовело: на смену тусклой белой ночи приходило хмурое утро. На пристани напротив с вечера остались пришвартованными белые прогулочные теплоходы и даже один «Метеор». Там горели фонари, но матросов что-то не наблюдалось.
