Капитаны недовольно переглянулись, но Марэ сохранил полное спокойствие.
- Да, Повелитель эсХу'ур, мы никогда не сомневались, что одержим полную победу над вами. Невзирая на то, сколько воинов падало под тенью Темного Крыла, мы каждый раз делали новый шаг к вашему поражению.
Мы никогда не верили в то, что наступит время и один из вас одержит победу над нами, - Хиос тяжело вздохнул, и это вполне земное проявление уныния заставило гостей на мгновение забыть о его неземной природе. - Народ зоров просто трактует смысл поражения. Тот, кто потерпел поражение и остался в живых, должен стать иджу. Так было всегда.
- Сейчас возникли некоторые новые обстоятельства, се Хиос.
- Я согласен с тобой, Повелитель эсХу'ур. Мы по-прежнему не можем отделить поражение от бесчестия. Но непреложная истина заключается и в том, что нет смысла бороться с неизбежным. Каждый зор, как бы честолюбив он ни был, знает, что не способен победить эсХу'ура. Рано или поздно, но от Темного Крыла все равно не будет спасения.
Задолго до того как ты прибыл на эту базу, мы знали, что у нас есть два пути. Мы могли сражаться, несмотря на перспективу неминуемого поражения, или стать расой иджу.
Последняя фраза, судя по всему, не оставила Марэ равнодушным. Явно преодолевая волнение, он спросил:
- И каковы же будут последствия этого бесчестия?
- Это предстоит решать не мне, Повелитель эсХу'ур. Наш Верховный Правитель лучше понимает, какой ценой мы должны отплатить. Но все же в этой ситуации есть одно достойное решение.
Мы должны... отдать свои жизни.
- Извините, сэр, - подался вперед Марк Хадсон. - Я прошу прощения и у вас, адмирал. Так что, это значит, что вся ваша раса пойдет на самоубийство?
- Если мы придем к выводу, что это единственное решение, то так и поступим.
- Я не могу понять этого, сэр. Трудно поверить, что разумная раса скорее уничтожит себя, чем изменит свои верования. Сначала вы не могли смириться с фактом нашего существования, теперь с тем, что мы победили вас. Вы предпочитаете покончить с собой, нежели жить с осознанием вашего поражения. Покончить с собой навсегда. Но, сэр, подобное упрямство, как мне кажется, не дает никаких преимуществ в смысле эволюции вашей расы.
После этих слов стало заметно, что зор напрягся. Его пальцы сжались в кулак, а в глазах появился гневный блеск, разом напомнивший о различии между двумя расами.
- Если мы придем к выводу, что это единственное решение, то выбирать не придется. Если Верховный Правитель... или эсХу'ур повелит нам сделать это, то народ зоров закончит свое существование.
- Но я никогда не отдам такой приказ, се Хиос.
- Ты уже отдал его своими действиями, се адмирал. Ты же сам сказал нам: если мы не сдадимся Темному Крылу, то будем уничтожены. В чем же здесь разница? Одним крылом ты обрекаешь нас на смерть от когтей своих слуг, а другим приказываешь нам выйти за рамки Внешнего Порядка. В обоих случаях нас ждет один и тот же конец.
Марэ не смог или не захотел что-либо возражать зору и просто подождал, пока он продолжит.
- Для нас изменить нашему кодексу чести - это порвать всю ткань нашего общества. Это разрушит нашу веру и основы нашего общественного порядка: небо - это земля, земля - это небо. Среди нас найдется много таких, кто не примет бесчестья поражения. Они продолжат сражаться, поколение за поколением, они будут сопротивляться, пока их не уничтожат.
Когда мы начали эту войну, нам говорили, что эсЛи отвернулся от нас и мы не удостоимся его благосклонности до тех пор, пока не уничтожим наших врагов. Мы верили, что наша воля и расположение эсЛи позволят нам одержать победу.
О поражении никто не думал. Никто не был готов к нему. Теперь, когда поражение стало фактом, многие считают, что милость Повелителя Изгоев ничуть не лучше массового самоубийства. В принципе для нас не так уж важно, уничтожите ли вы нас или мы сами сделаем это. Мы уже избрали направление полета: неизбежное должно свершиться.
Прежде чем ответить Хиосу, Марэ смерил его долгим взглядом.
- Командир народа зоров, чтобы прибыть сюда, я проделал очень долгий путь - в прямом и переносном смысле. Я избрал это направление полета. Как уже сказал капитан Хадсон, вашему народу нельзя переступать пределы Внешнего Порядка, поскольку это равноценно бесчестью. Некоторые посчитают это неприемлемым, прежде всего, те, кто воспримет горечь поражения особенно близко к сердцу.
Если вы и в самом деле желаете такого исхода - а я, так же, как и мои подчиненные не вижу причин, почему его должна желать целая раса, - я готов предоставить вам свободу поступать так, как вы захотите. Если ваше Высшее Гнездо не согласится на условия капитуляции, пусть оно возьмет моральную ответственность за судьбу всех своих подданных, за исключением тех лиц, кто уже принял мое предложение и поэтому находится под моей защитой.
Итак, что, по-вашему, надо сделать, прежде чем я приму решение?
Зор изменил положение своих крыльев, сложив их наподобие мантии, потом взял свой бокал и сделал маленький глоток из него.
