Я сидела на берегу моря и смотрела на воду, синюю, как лепестки красивейших васильков, и прозрачную, как тончайшее стекло. Жители прибрежных городов не могли попасть на этот пляж. Рядом раскинулось поселение ягинь, недоступное обычному глазу. Ведьмы не пускали никого к своим границам, поэтому найти его оказалось не так просто, как я надеялась.
Я плутала по берегу, то и дело взывая к поисковому заклятию, но оно не помогало. Магия здесь была бессильна. Лицо обгорело, а ноги отказывались идти, и я села на песок, снимая кеды – единственное, что осталось от моего старого гардероба.
После побега из поместья Власовых я не знала, куда пойти. Казимир был прав. Я осталась одна, и мне некому было довериться, кроме бабушки. Но вернуться в лес я не могла. Был риск, что там поджидают светлые колдуны, готовые тут же лишить меня жизни.
К вечеру одна из ягинь вышла к морю, где увидела меня, уставшую и грязную от долгих скитаний. И только когда солнце село за горизонт, я ступила на землю ведьм. Маленькие аккуратные деревянные домики ровными рядами стояли на равнине. Чистый воздух с ароматом лаванды, смешанным с запахом только что испеченного картофеля, заполнил легкие.
– Я отведу тебя к старшей ягине, – сказала ведьма, с которой я познакомилась возле моря. Рассмотрев остальных ягинь, которые выглядывали из окон или останавливались посреди дороги, чтобы взглянуть на незваную гостью, я сделала вывод, что ведьма, которая ведет меня, самая молодая. На вид ей было не больше шестнадцати, хотя не стоило слепо доверять облику живущих здесь девушек. Возраст ягинь не измерялся человеческими мерками. Ведьма могла выглядеть молодой, даже прожив больше пятидесяти лет.
Мы пробирались между домами, на окнах которых висели пучки трав, и я улыбнулась, вспоминая нашу с бабушкой избушку в лесу. Смогу ли я когда-нибудь еще раз там оказаться?
Рядом с одним из домов ярким пламенем горел костер, вокруг на бревнах расселись ведьмы. Голоса стихли, как только я подошла ближе.
– Алиса Кощеева, – поприветствовала меня самая старая ведьма, опиравшаяся на клюку. Она была единственной, кого я помнила. – Мы рады тебе, проходи.
Я подошла ближе к костру и села на свободное место справа от нее. Стоящая рядом ягиня подала мне кружку с травяным чаем, которую я мигом осушила. Женщина вновь наполнила ее, понимающе качая головой.
– Мы знали, что ты придешь, – улыбнулась одна из юных ведьм, когда я напилась вдоволь. Ее синий сарафан мешковато висел на стройной фигуре, а в косу были вплетены ромашки. – Твое сердце разбито, но время все вылечит.
– Я пришла к вам за помощью, – слегка склонив голову, сказала я, пропуская мимо ушей фразу про разбитое сердце. – Я обрела дар Бессмертного, но у меня не всегда получается его контролировать. В последний раз я с трудом смогла остановиться.
– Знаю я твою проблему, – снова подала голос старшая ягиня. – Мы обучим тебя. Но тебе придется жить здесь во время обучения и следовать нашим правилам.
– Конечно, – согласилась я. – Я благодарю вас за то, что разрешили находиться на ваших землях.
– Мы не могли не приютить дитя одной из нас, – улыбнулась ведьма слева от меня, помешивая отвар в кружке. В ответ на мое замешательство она продолжила: – Твоя мать родилась и жила здесь до поступления в школу. Она лесная ведьма, как и мы.
Я не успела никак отреагировать, старшая ягиня поднялась и поманила меня за собой, еле передвигаясь по тропинке.
– Тебя постоянно мучает жажда, – сказала она и постучала костяной клюкой по камням. – Знаешь, почему так происходит?
Я отрицательно мотнула головой.
– Кощей – царь мертвых, проще говоря, – он олицетворение самой смерти. Ты можешь выпить бочку самой чистой родниковой воды и не напиться, а все потому, что смерть ненасытна. Тебе нужно пить воду каждый раз после выброса силы, так твоя энергия быстрее восстанавливается.
– Ясно, – кивнула я. – Но я все равно не вполне понимаю природу моего дара.
– Этим мы и займемся с завтрашнего дня. Не думала же ты, что дар Бессмертного ограничивается вызыванием мертвецов и навьего пламени? – усмехнулась ягиня и остановилась возле одной из избушек. – Будешь жить здесь, – кивнула она на светящиеся окна. – Завтра жду тебя на утесе в пять утра. Да смотри, не опаздывай, нянчиться с тобой не буду. Опоздаешь – можешь вообще не приходить.
– Не опоздаю, – заверила я ведьму, открыла деревянную дверь и вошла в дом. Молодая девушка с короткими русыми волосами посмотрела на меня синими глазами.
– Добрый вечер, – осторожно прошла я в комнату, обводя взглядом небольшое помещение. Девушка вышивала какие-то узоры на платке, но, как только я переступила порог, отбросила рукоделие.
– А, ты та новенькая, о которой все еще с прошлой недели говорят, – усмехнулась незнакомка.
– С прошлой недели? Но я появилась здесь только сегодня утром.
– Мы же ягини, девочка, – укоризненно качнула она головой. – Мы знаем развитие событий еще до того, как они происходят. От судьбы не убежишь.
Про себя я подумала, что можно было бы и пораньше впустить, раз они знали о моем появлении.
