К слову, алхимики принадлежали к числу магов-ремесленников и состояли на учете у правительства. Свобод у них было значительно больше, чем у боевых магов. Алхимик имел право взять под свою опеку ученика или даже нескольких учеников, чтобы передать им свои знания и опыт. Однако это все касается лишь официально зарегистрированных магов. Те же, кто предпочитают проводить исследования самостоятельно, без надзора со стороны властей, часто притесняются ими. С созданием Академии в Великом Лесу подобные проблемы должны были исчезнуть, но все это пока только в теории.
Ночь закончилась. Реннет начал приходить в себя. Кровь Жнеца нейтрализовала большую часть яда химеры.
— Выходит, ты и к такому подготовился? — Катарина сказала это с некоторым упреком.
— С вами двумя я уже привык быть готовым ко всему, — остался тот невозмутимым. — Жаль только, что у нас больше нет противоядия к яду твоего меча. Хотя меня удивляет, что оружие атаковало своего прежнего хозяина.
Ведьма села и устало прикрыла глаза.
— На сей счет у меня два разных предположения. Первое — он воспринимает как врагов всех, кроме меня. А второе — он не видит в Реннете его самого, то есть чувствует неладное.
— И как только ты не боишься держать в руках такую опасную штуковину, — Кассандра, судя по виду, была не в восторге от проделки химеры.
«Вряд ли ее можно в этом винить, — подумала про себя ведьма. — Вдобавок, на нас капитально начали охоту, а мы и понятия не имеем, кому и за что угодили в немилость. Можем лишь догадки строить, и это меня сильно раздражает».
Окончательно приходил в норму Реннет уже по дороге. Направление не изменилось, однако сейчас оно выглядело куда опасней, нежели ранее.
— Значит, кто-то очень могущественный, так он сказал? — возможная причина неприятностей оглянулся на Регину с дочкой. Оба послушно следовали за отрядом. Женщине видимо казалось, что с Гончими будет безопасней, чем без них. Но кого она не могла простить, так это человека, назвавшегося ее братом — то есть его.
— Что-нибудь новое вспомнил? — осведомилась Катарина у парня.
— Сожалею, порадовать нечем, — качнул тот головой. — Однако я понял, что не должен доставлять вам всем проблемы. Если позволите, хочу озвучить вам свой план дальнейших действий.
— Обычно твои планы ничем хорошим для нас не заканчиваются, — ворчливо буркнул Ладан.
— Возможно, — согласился тот.
— Говори!
Реннет послушно исполнил требование ведьмы, заявив о намерении разделиться. Он предложил уйти одному, тем самым уводя врагов за собой и дав возможность отряду благополучно доставить Регину и Саллин в столицу Империи.
— Мы не можем быть уверены в их истинных целях. Может статься… — начала Кассандра.
— У нас просто нет времени выяснять, — парировал тот резковатым тоном. — Не знаю, кто я сейчас такой, но не имею ни малейшего желания подвергать опасности товарищей Реннета… — он посмотрел на сестру, — и уж тем более его родственников.
— Тебе не выжить в том состоянии, в каком сейчас находишься.
— Возможно.
Катарина мрачно сдвинула брови. Остальные вдруг разом замолкли. Она спросила напрямую:
— Опять меня бросаешь?
Юноша отшатнулся, будто бы от удара. Быть может, в тот миг к нему вернулись чувства прежнего себя. Вот только, длились перемены недолго.
— Разве не это делал до сегодняшнего дня твой драгоценный Реннет? Бросал тебя одну! Раз за разом, лгал и бросал! Позволь же мне наконец стать прежним собой, которого вы все помните!
— Ты… — ведьма разозлилась. Подкравшаяся сзади Тишина вытащила иглу, готовая вонзить ее в Катарину, если все выйдет из-под контроля.
К счастью, радикальных мер не потребовалось. Она сдержалась.
— Я бы могла…
— Нет, ты понадобишься здесь, — оборвал ее на сей раз Ладан. — Не забывай, ты у нас лидер. Не уподобляйся тому подростку!
«А она и правда серьезно относится к обязанностям лидера, — заметил упомянутый „подросток“. — Похоже, прежний я был легкомысленной и эгоистичной личностью. Чтоб ему пусто было!»
Воскликнув все это мысленно, ренегат вдруг ощутил внутреннее противоречие, будто другая сторона искаженного сознания возмущалась.
Время стояло уже за полдень. В паре километрах впереди должна быть развилка. Если следовать плану, Реннет и остальной отряд могли бы разделиться и двигаться дальше на достаточно большом расстоянии друг от друга.
— Что ж, буду ждать вас в Азранне, — приготовился прощаться ренегат.
Ладан и Тишина промолчали. Одному не хотелось говорить, а другая чисто физически не могла сказать что-либо.
— Я надеюсь, ты знаешь, на что идешь, — ведьма Катарина смотрела на светловолосую чародейку.
Та улыбнулась в ответ.
— Все уже решено. Это мой шанс обрести былую себя, сильную и независимую. На Реннета, как сама видишь, я сейчас полагаться не могу, но возможно сама стану опорой для него. Спасибо, что позволила сопровождать.
Катарина кивнула, в душе надеясь, что поступает правильно.
— Удачи вам! — махнул рукой Армель, продолжая внимательно смотреть на молодого мага ренегата.
