Я не показывал тебе никаких мертвых женщин — и, разумеется, мне в голову не приходило, что Зарек кого-то убил!
Как? Ведь это был ты!
Ашерон медленно покачал головой.
Нет, не я.
Несколько мгновений оба, хмурясь, смотрели друг на друга. Что с ним такое творится? — думал Тейлон. Неужели годы стали давать о себе знать и бедняга Ашерон впадает в маразм?
Такая забывчивость совсем на него не похожа.
Положим, у самого Тейлона сейчас есть причины терять рассудок, но с чего бы Ашерону...
Ящер, ну неужели не помнишь? Ты позвонил мне, и мы с тобой встретились на Коммерс-стрит. Как раз в то время, когда Зарек развлекался с копами. Это точно был ты! Если, конечно, на земле нет человека, похожего на тебя как две капли воды, — в чем я очень сомневаюсь...
Лицо Ашерона побледнело. Если бы Тейлон не знал атлантийца уже полторы тысячи лет, то мог бы поклясться, что в его серебристых глазах отразился... страх?
Да что все это значит, Эш?
Ашерон шагнул к дверям.
Оставайся здесь. Я скоро вернусь, и мы вместе пойдем за Саншайн.
Тейлон схватил его за плечо.
Эш, объясни, что происходит!
Не могу.
Ашерон, сейчас не время играть в загадки! Если ты знаешь, что здесь творится и с чем мы имеем дело, — говори начистоту!
Но в этот миг Ашерон в очередной раз поразил Тейлона.
Он просто исчез.
Быстрее молнии Ашерон перенесся в Катотерос — безжизненное пространство между мирами, хорошо ему знакомое. В свои частные владения, где никто не мог нарушить его одиноких размышлений.
Много столетий назад это место даровал ему Аид, бог подземного мира.
Точнее сказать, Аид его там заточил.
С тех пор как Артемида его освободила, Ашерон превратил свою бывшую тюрьму в убежище. Не раз он посещал Катотерос, чтобы напомнить себе, кто он.
И кем он был...
Теперь Эшу необходимо сосредоточиться. Привести в порядок свои чувства. Справиться с эмоциями.
Воспоминания нахлынули на него, и вместе с ними явилась боль. Воздух вокруг искрился и потрескивал, напоенный его энергией...
Нет, так не пойдет. Надо успокоиться. Он не имеет права терять контроль над собой.
Ведь если это случится, — никто и ничто его не остановит.
Эш провел рукой по своим длинным черным волосам и, подняв голову к небу, испустил боевой клич. Высоко над головой сверкнула молния, и свинцово-серые небеса начали затягиваться грозовыми тучами.
Это не должно было случиться! Только не сейчас!
Но тем не менее, другого объяснения нет. Стиккс на свободе. Каким-то образом бежал с Исчезающего Острова и перенесся в Новый Орлеан.
Как это могло произойти?
Теперь Стиккс выдает себя за него. Под видом Ашерона общается с Темными Охотниками, входит к ним в доверие...
Сердце Ашерона пронзил ужас.
Надо остановить Стиккса, пока он не успел никому рассказать о его прошлом! Ашерон не мог вынести самой мысли о том, что кто-то узнает о его смертной жизни. Узнает, кем он был.
И что сделал...
Ашерон!
Он поморщился, услышав голос Артемиды.
Арти, это мои владения. Ты обещала мне, что здесь я всегда могу побыть один.
Я ощутила твою боль, — объяснила богиня, неторопливо материализуясь рядом.
Можно подумать, тебя волнует моя боль!
Она потянулась к его щеке, но он отстранился от нее. Артемида со вздохом опустила руку. — Разумеется, волнует, Больше, чем ты думаешь. Но пришла я не поэтому. Я узнала о Зареке.
Из груди Эша вырвалось едва слышное рычание. А чего еще он ожидал? Никогда она не придет просто потому, что чувствует его боль и беспокоится о нем! Много тысячелетий назад он усвоил, что его страдания для богини ничего не значат.
Я решаю эту проблему.
Интересно, как? Он выдал себя, теперь за ним гоняются власти смертных. Он ставит под угрозу все наше дело. Он должен умереть.
Нет! — прорычал Ашерон. — Я обо всем позабочусь. Просто мне нужно время.
В глазах ее вспыхнул знакомый расчетливый огонек:
А если я дам тебе время, что получу взамен?
Проклятье, Артемида, почему с тобой вечно приходится торговаться? Неужели не можешь хоть один раз сделать что-то для меня просто потому, что я об этом прошу?
Ничто не дается даром, — проговорила она, обходя его сзади. Эш скривился, когда Артемида провела рукой по его спине. — Услуга за услугу. Кому это знать, как не тебе?
Эш глубоко вздохнул, приготовившись к тому, что сейчас произойдет. Выбора нет: если он хочет спасти жизнь Зареку, — должен подчиняться.
И чего ты хочешь?
Она откинула его черную гриву и уткнулась лицом ему в шею. Против своей воли Ашерон ощутил, что возбуждается.
Когда Артемида заговорила вновь, голос ее звучал хрипловато-чувственно:
Ты знаешь, чего я хочу.
Хорошо, — покорно отозвался он. — Ты это получишь. Только дай мне отправить Зарека обратно на Аляску. Не присылай за ним Таната.
М-м-м, — выдохнула она, щекоча его шею сладким дыханием. — Вот видишь, как все просто, когда ты меня слушаешься!
Она лизнула его в шею. Все тело Ашерона напряглось.
Один вопрос, — холодно проговорил он. — Ты освободила Стиккса только для того, чтобы застать меня врасплох и выторговать у меня еще один день?
Артемида отпрянула и изумленно взглянула ему в глаза:
Что?
