Ей не померещилось.
Медики суетились в том кабинете, тщетно пытаясь его реанимировать.
Он был мёртв.
Два телефона зазвонили одновременно. Она вскрикнула, схватила сотовый.
— Алло?
Тишина.
То же самое на офисном. Только гудок.
— Знаешь, это не больно, — раздался мужской голос за спиной.
Она обернулась. В комнате стоял он — призрачный образ повешенного.
— Ч-что не больно?
Её тело оцепенело. Её охватило смятение, хотя внешне Эллиотт оставилась спокойной, даже собранной.
— Смерть. Мы все умрём. Та или иначе. — Он прошёл сквозь неё, как дым.
Судорожно дыша, она обернулась. Испуганная и дрожащая. Он ушёл в стену и… вернулся в свой кабинет.
Нет, нет…
Нет! Этого не может быть.
Стоило призраку приблизиться, как труп на полу повернул к ней голову. И улыбнулся.
Она отшатнулась, побежала к двери. В ужасе, рванула за ручку.
Лесли стояла с другой стороны.
— Ты пугаешь меня, Эллиотт. Что происходит?
«Ты не поверишь, я оказалась заперт в фильме ужасов». — Она не произнесла этого в слух.
Молча направилась в туалет, прижав телефон к уху. Нашла письмо. Набрала номер.
— Алло?
Голос был спокойным. Дружелюбным. Нормальным.
— Это Триша?
— Да. Ты… — Она замолчала, словно искала ответ у Вселенной. — Эллиотт Лоусон.
— Откуда вы…
— Я экстрасенс, милая. Я многое знаю.
Эллиотт это не понравилось, но прежде чем она успела что-либо сказать, звонок прервался. Она зарычала и попыталась перезвонить.
Бесполезно.
А почта тем временем снова заполнилась. Хельга. И десятки других авторов, которых она не редактировала уже годы.
— Почему вы отказались продлить мой контракт? — прошептал голос из соседней кабинки.
Оттуда вышла женщина — с сероватой кожей и безжизненными глазами. Лет тридцатипяти. Эллиотт взвизгнула, а потом узнала…
— Эмили?.. Что ты здесь делаешь?
Эмили. Одина из первых её авторов. Они издали около десяти её книг. Эллиотт вычеркнула её ради «перспективных». Продажи были стабильны, но не росли. Каждый редактор отвечал за прибыль, а из-за Эмили она могла забыть о повышении. Поэтому взяла других авторов.
— Зачем ты это сделал? Серия была в самом разгаре. У меня были фанаты. Я писала всё лучше и лучше. Не понимаю, почему?..
— Это бизнес, ничего личного.
Эмили покачала головой.
— Это не так. Я могу насчитать три десятка других авторов, которые продавались не так хорошо, как я, и которых ты поддерживала все эти годы.
— Неправда. — Она всегда увольняла тех, кто не мог справиться со своей работой.
Эмили опустила взгляд на свои руки, а затем подняла их, чтобы Эллиотт увидел.
— Я из-за этого покончила с собой. После пяти лет наших телефонных разговоров и совместной работы, ты без объяснений оборвала связь. Ни вшивой открытки. Ни слова. Только тишина.
— Я не знала…
— Ты не захотела знать.
Эллиоттт с трудом набрала номер телефона.
— Ты не умерла. Это всего лишь кошмар.
— Я мертва. Я отправлена в ад за то, что покончила с собой из-за тебя! — Ее глаза стали ярко-красными, а кожа на лице превратилась в кожу упыря. Она бросилась на Эллиотт.
Эллиотт кинулась к двери — но ручка исчезла. Она была заперта. С Эмили.
— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста!
— Это то, о чём я просила. Ночь за ночью. Но никто не откликнулся, — злобно прошипела Эмили, дёргая её за волосы. — Ты уничтожила мою мечту. Я не просила многого. Как раз столько, чтобы хватало на жизнь. Две книги в год. Но ты не могла позволить мне этого, не так ли? Ты погубила меня.
— Прости…
— Слишком поздно.
Эмили выбросила её из комнаты.
Эллиотт очнулась в кабинете. Жарко. Невыносимо. Она рванулась к окну — не открывается. Радиатор обжёг руку. Пар ударил в лицо.
Она хотела убежать, но замерла.
На столе — новые записки от Хельги. Ещё злее.
Внезапно раздался смех. Он заполнил комнату и отдался эхом в её ушах.
Смех. Звонкий, издевательский.
Она обернулась пытаясь понять, кто это. Сначала рядом никого не было. Потом в углу появилась Лесли.
Эллиотт бросилась к ней, вцепилась, как в спасательный круг.
— Я хочу домой…
— Но ты дома, Эллиотт. Это всё, что у тебя есть. Это то, что ты любишь. — Лесли усадила её за стол. — Ну же. Редактируй. Ломай мечты дальше. Ты ведь так честно выражаешься. Помнишь?
Тысячи голосов раздались одновременно. Комментарии. Отказы. Её собственные слова, которыми она раз за разом уничтожала чьи-то надежды.