Тряхнув головой, Друг Леса заставил себя вернуться к своим войскам. Действительно, из леса ударили первые стрелы – хорошо знакомые черные стрелы темных эльфов из отряда теней, достойных соперников рейнджеров. Но почему они стреляют навесом? Стрелы ударились в установленный этериэ щит и отскочили, никому не повредив. Однако на месте их ударов осталась в воздухе какая-то бурая пыль. Что это? Не сразу дошло до Друга Леса, что это яд – только когда большинство этериэ в корчах попадали на землю. Так не воюют! Это же… Оставшиеся маги не удержали щит, и стрелы темных начали собирать свой кровавый урожай. Проклятые темные продолжали бить из укрытий, а ведь раньше всегда предпочитали драться в открытую. Это все Даралас! Его влияние! Поняв это, Керолас глухо застонал – уж что-что, а способности своего сына к нестандартному ведению войны он знал хорошо. Нельзя было брать глупого мальчишку с собой, нельзя было показывать неприглядную реальность во всей ее красе! Пусть бы сидел себе в штабе и разрабатывал планы прорывов! Ошибся, уступил просьбам Дараласа, посчитал, что тот уже взрослый, уже способен понять, что такое государственная необходимость. Не способен. А теперь его талант на службе у темных…
Из леса полетели горящие ворсистые шары. Керолас не сразу понял, что это, а поняв, пришел в ужас. Дымовые шашки! Даралас в свое время предлагал использовать их в бою, но генералы в один голос заявили, что это полная чушь, что так не воюют, что нужно следовать привычным тактическим схемам. Прав был сын, гнать эту шушеру давно пора! Привычные схемы вам?! Так получите непривычные, дебилы недобитые! И что вы теперь будете делать?! Густой черный дым стелился над полем боя, заставляя эльфов кашлять, забыв обо всем. Ни о каком строе уже и речи не шло. А из леса продолжали лететь стрелы.
Боя не было, было безжалостное избиение. Эльфы даже не знали, погиб ли хоть кто-нибудь из темных, они их просто не видели. Когда рейнджеров осталось совсем немного, из леса вышли ощетинившиеся копьями железные черепахи, очень напоминающие собой гномье построение – хирд. Однако шли не гномы – отборная орочья латная пехота, с которой мало какие войска светлых рисковали сталкиваться в открытую. Рейнджеры и инквизиторы попытались организовать оборону, но из-за дыма не смогли толком сделать этого. А отдельные отряды орки уничтожали легко, слаженно действуя копьями из-за стены щитов. Их сопровождали группы арбалетчиков, засыпая островки сопротивления болтами.
Поняв, что бой проигран, начальник охраны силой усадил Друга Леса на коня, и небольшая кавалькада понеслась к пролому. Как корил себя Керолас, что не позволил войскам людей из Тарнии и Мартаана следовать за рейнджерами – был бы темным неприятный сюрприз! Только поздно сожалеть, сделаного не воротишь. К пролому вышло всего лишь около двухсот выживших. Такого разгрома эльфы не знали давно. А вскоре Другу Леса доложили, что из второго корпуса не выжил вообще никто – рейнджеры ушли в пролом и попросту исчезли. Через день из этого пролома вышли орки и угнали к себе население нескольких близлежащих деревень.
Обратив внимание на окружающее, Даралас увидел, что они со Свамбо и Радхом едут по улице не слишком большого, но чистого города. Кажется, он назывался Рондаром, но так ли, принц не помнил. Встречные горожане улыбались всадникам. В который раз принц удивился резкому контрасту между здешними городами и, например, тарнийскими. В темных землях он ни разу не видел той беспросветной нищеты, что царила в Тарнии и Мартаане. Там бы люди прятались от всадников, не ожидая от них ничего хорошего, а здесь приветствуют, как родных. Проезжали мимо корчмы, так девушки квасом попотчевали. Бесплатно! С улыбками и смехом. Необычно это и непривычно.
Вздохнув, Даралас отмахнулся от несвоевременных мыслей – пока не разобраться, почему здесь все так, слишком мало знает. Покосившись на Свамбо, едущего немного позади, принц улыбнулся – в последние дни этот смуглый, курчавый человек стал ему очень близок. Дома таких друзей у него не было. Да и полководец ненамного хуже – разгромившими второй корпус рейнджеров пограничниками командовал именно Свамбо, и многие предложенные им тактические ходы самому Дараласу никогда бы не пришли в голову.
Вторым другом эльфийского принца стал гонец-полуорк, приехавший за ним в Пьяную Падь. Почему так вышло, Даралас не знал, да и знать не хотел. Радх оказался простым, но честным и добрым парнем, он решительно взял на себя заботы о новом воеводе с первого дня. Заметил, что принц и не подумал поесть вместе со всеми, ушел куда-то, принес котелок наваристой каши с мясом и стоял над головой Дараласа, пока тот не съел все до последней ложки. После этого добыл одеяла и, ворча, заставил эльфа лечь поспать, заметив, что он клюет носом. И с тех пор не отходил далеко.
– Приехали, – заметил полуорк, останавливая лошадь у двухэтажного здания из серого камня. – Сказали, Зеан сюда придет.
– Ясно, – ответил Даралас, поежившись.
