Огромные склады возвышались вокруг нас непреодолимыми стенами. Самое интересное то, что их постройка все еще шла полным ходом, несмотря на погодные условия. Дорога впереди вдруг резко оборвалась, образуя глубокую яму, вырытую человеческими руками. Похоже, что в будущем здесь будет подземное соединение между складами, разделенные этой грязной, перекопанной вдоль и поперек улицей.
Внутри ямы трудились, не покладая рук, рабочие. Выкладывали камень, вбивали толстые сваи будущего тоннеля в густую глину, промокшую после оттепели. Лужа из талого, бурого снега, образовавшаяся на самом дне, они вычерпывали в ведра лопатами. Хотя, это явно не мешало веселому гармонисту распевать хриплым голосом.
Поверх котлована был перекинут навесной мост. Преодолев его, мы оказались на перекрестке, откуда уже виднелась вывеска «Странника».
— Фух, пробились! — Выдохнул я. — Что-то из-за этой погоды все идет наперекосяк. Даже пришлось идти другим путем, хотя могли выйти рядом с корчмой.
Девушка одернула полы заляпанного в глине плаща. Черная прядка волос упала на ее вспотевший лоб.
— Пожалуй… Черт бы побрал этот город, сплошное болото! Уверена, в центре такого кошмара нет, там все цивильно и для людей…
Невдалеке соборный Набат пробил восемь раз. Немного погодя мы все-таки смогли добраться до этой несчастной харчевни. Когда я открыл ее двери и зашел внутрь, меня встретил практический пустой зал. Из живых здесь были только пара посетителей, да хозяин заведения, который протирал тарелки.
— Ну, слушай, действуем таким образом, — обратился я к Мериссе, — надевай маску и делай, что я скажу, ясно?
Она кивнула. Подобная авантюра может плохо закончится для нас обоих, однако другого варианта я просто не вижу. Набравшись духу, я набросил капюшон на голову и обратился к хозяину.
— Доброе утро! Если его можно таким назвать, конечно, хех.
— Утро доброе, сударь. — Обернулся ко мне хозяин. — Если вы желаете отобедать чего-нить достойного, то вам придется немного подождать. Сейчас я могу вам предложить только горячий чай и…
— Спасибо, но я бы хотел сделать особый заказ.
— Эм… Извините, сударь… Я чой-то не понял…
Я поднял руку, останавливая его невнятный бубнеж.
— Я желаю поговорить с поварами.
— Нет… Нет, вам нельзя на кухню. Я никого и никогда не пропускаю на кухню. Лучше бы вам спокойно сделать заказ и занять свое место… сударь.
Казавшийся прежде добродушным, хозяин корчмы резко переменился в лице. Мне было не совсем ясно, то ли он колеблется, то ли готов стоять на своем до последнего, а потому я решил надавить на него.
— А вот мой приятель, — я сделал акцент на последнем слове, — так явно не думает. Нам нужно поговорить с поварами.
Мерисса схватилась за приклад арбалета, все это время спрятанного в складках плаща. Будучи в грязном балахоне, в маске и при оружии, ее практически не отличить от приземистого, крепкого мужчины. Подобный вид производит куда более внушающее впечатление, нежели простая девушка с арбалетом.
Мое сердце стало биться чаще. Сейчас все или ничего… Внезапно, хозяин упал на стойку со слезами на глазах.
— Прошу! Не нужно громить мою кухню! Я отдам деньги! Я верну долг! Я все верну!
— Тихо! — Прикрикнул я на него. — Меня твои сраные долги вообще не колышут, клал я на них, дурень! Я сказал, как есть, мне надо встретиться с твоими поварами. Открывай кухню, сейчас же!
Понурив голову, хозяин поплелся к двери позади и повернул ключ.
— Прошу… только…
— Приятель! Гляди за ним в оба, а мне надо немного покалякать. — Я хлопнул Мериссу по плечу, после чего, перемахнув через стойку, вальяжно зашел на кухню.
Внезапно, вокруг меня сомкнулся сумрак. Из яркого гостевого зала я словно попал к себе в морг, где единственным источником света был небольшой огонек. Пообвыкнув к местному освещению, мне в глаза попались четыре костра, над которыми висели небольшие, солдатские казанки. У дальней стены расположилась длинная доска, похожая на разделочный стол, с кишками, кусками мяса и полчищами мух. От бесконечного жужжания начали закладывать уши. В воздухе застыл такой смрад, что глаза начали слезиться, а дышать стало практически невозможно. Однако поваров нигде не было видно. Хотел я было пройти чуть дальше, как под ногой оказалось нечто мягкое, что потом с писком исчезло в темноте. Только приглядевшись, моему взору, внезапно, предстали три смутных силуэта, двое стояли у огня, а другой копошился в углу над корзиной с картошкой. Вся эта троица была как на подбор: в фартуках по колено, руки по локоть измазаны чем-то непонятным, отдаленно напоминающим на жир, а в глазах застыло удивление, как у непуганого зверя. Слились с этим местом телом и душой.
— Ну… — От уведенного, слова не сразу пришли мне на ум. — Похоже, я не зря сюда заглянул. Более того, в данной корчме мне напрочь расхотелось что-либо есть… Парни, вы ведь повара, я прав? — Один из них поднялся от казанка и промычал. — Мда… Не густо. Тут вообще кто-то разговаривать умеет?
— Умеем. — Промолвил повар, сидящий у корзины.
— Отчего же молчите? Что, людей до этого не видели?
