Я доверял Лифэнь. И, если она сразу не вывалила на меня тонну информации об интересующем меня явлении, то это точно не потому, что она поленилась поискать.
Эти жуки явно не так просты, как хотелось бы.
Но, как бы там ни было, а главное, что они вообще существуют, а мы прибыли в правильное место для их поиска.
— Хорошо, — сказал я решительно. — Мы отправляемся в Пустошь Тысячи Кратеров.
Октавия взволнованно хлопнула в ладоши:
— Приключение! Настоящее опасное приключение!
Дед Карл посмотрел на неё с сочувствием:
— Юность… И почему несносные девицы всегда так радуются возможности умереть молодой и красивой?
Воин-сокол, представившийся как Хорек, оказался отличным проводником и весьма предусмотрительным хозяином. К моему удивлению, у звероголовых нашлись не только подземные фермы, но и вполне традиционные средства передвижения.
— Верблюды? — удивилась Октавия, когда Хорек подвёл нас к загону с тремя массивными животными. — А я думала, мы полетим на драконе.
Хорек покачал головой:
— Боюсь, что я умею ориентироваться только на земле. С воздуха я мало чем вам помогу. К тому же, земля под которой обитают кемтари не настолько крепкая, чтобы вам удалось безопасно приземлиться на ком-то столь тяжёлом.
К слову, звероголовые ничуть не удивлялись появлению костяного дракона у самого их порога. Магическая раса воспринимала существование других мифических существ, не важно мёртвых или живых, как должное.
Дед Карл осматривал своего верблюда с видом театрального критика:
— Ну что за изящное создание! Особенно эта очаровательная манера плеваться и источать… неповторимые ароматы.
— Зато они выносливые, — заступилась за животных Октавия, уже забравшаяся в седло. — И в пустыне незаменимы!
— Конечно, пигалица Сципион. Ты же у нас эксперт по пустынным путешествиям, — съязвил лич, но всё же устроился на своём верблюде.
Путь к Пустоши Тысячи Кратеров занял два дня. Хорек оказался молчаливым, но надёжным спутником. Он знал каждый оазис, каждую тропу, и ловко обходил территории, где водились менее дружелюбные обитатели пустыни.
Через какое-то время пейзаж начал меняться. Привычные песчаные дюны сменились более твёрдой, каменистой почвой. А ещё через пару часов мы увидели первые кратеры.
— Вот и граница, — сказал Хорек, остановив верблюда на небольшом холме. — Дальше я не пойду.
Перед нами расстилалась весьма необычная картина. Насколько хватало глаз, земля была изрыта идеально круглыми воронками разного размера. Некоторые были не больше колодца, другие походили на небольшие озёра. И все они были пусты — только голая земля и камни.
— Это всё кемтари натворили? — прошептала Октавия.
— Они, — мрачно подтвердил Хорек. — Видите тот большой кратер в центре? Раньше там была гора высотой до самых облаков. Кемтари съели её за полгода.
Дед Карл присвистнул:
— Впечатляющий аппетит.
Хорек спешился и подошёл к каждому из нас:
— Будьте осторожны, друзья. Кемтари могут показаться маленькими и безобидными, но они коварны. И помните — если что-то пойдёт не так, не пытайтесь их переупрямить. Просто бегите.
Следовать этому совету, разумеется, никто не собирался. Однако, я всё-таки его поблагодарил и мы попрощались.
— Удачи вам, — сказал воин-сокол, забираясь обратно на верблюда. — И да помогут вам духи пустыни.
Мы проводили его взглядом, пока он не скрылся за дюнами, а затем спешились с наших верблюдов.
— Ну что, идём знакомиться с местными жителями? — спросила Октавия, с любопытством оглядывая кратеры.
Мы углубились в Пустошь, осторожно ступая по каменистой земле. Вокруг царила мёртвая тишина. Ни звука, ни движения. Только бесконечные воронки и редкие обломки камней.
— Интересно, они ещё здесь? Как-то уж очень здесь спокойно, — вслух размышлял я, — и, если да, то насколько глубоко…
— Может, спят? — предположила Октавия. — Или прячутся?
Дед Карл, шедший чуть впереди нас, остановился у края одного из кратеров:
— Интересная структура. Края идеально ровные, словно кто-то аккуратно выгрыз…
И тут земля под ним неожиданно подалась. Лич даже не успел удивиться — просто провалился вниз с характерным звуком осыпающейся земли.
— Это что, шутка⁈ — воскликнул я, глядя в образовавшуюся дыру. — Опять⁈
Очередное падение деда всё же не застало меня врасплох.
Пока мы ехали по пустыне, я успел взять под контроль нескольких мёртвых скорпионов, которых теперь использовал в качестве теневых разведчиков.
Именно они и полетели первыми в дыру следом за личем.
Так что уже через минуту я знал, что глубина там примерно с высоту пятиэтажного дома, дно твёрдое, никаких острых предметов.
— Прыгать будем? — спросила Октавия, с любопытством заглядывая в провал.
— Будем, — кивнул я, усиливая своё тело магией. — Но сначала я.
Прыжок оказался вполне комфортным. Магически усиленные ноги легко амортизировали приземление.
— Октавия! — крикнул я вверх. — Давай! Я поймаю!
Она даже не колебалась — просто шагнула в пустоту с абсолютной уверенностью, что с ней ничего не случится.
Поймать её оказалось легче, чем принцессу из сказки. Хотя принцессы обычно не хихикают так заразительно.
