Уже наверху Таррэн стер с лица неподобающую Перворожденному усмешку, придал ему скучающее и слегка недовольное выражение, а затем неожиданно подумал, что зря так долго откладывал посещение Серых Пределов. Целых двести лет не мог выбрать время, чтобы хоть одним глазком взглянуть на знаменитые Заставы и кошмарных, но все равно потрясающих в своей необычности тварей Проклятого Леса. Потому что, если люди там хоть немного похожи на этого седовласого интригана, обведшего вокруг пальца хитроумных эльфов, если так же терпимы ко всем расам, то рядом с ними вполне можно будет ужиться даже такому бродяге, как он сам.
Это ли не повод изменить своим принципам?
Белик и чем-то ужасно довольный Карраш нагнали далеко ушедший караван лишь к следующему полудню. Как нашли дорогу, никто даже не спрашивал: здоровенный гаррканец, судя по всему, обладал отличным нюхом, а потому без особого труда отыскал и настиг медленно плетущиеся телеги.
Дядько лишь вопросительно приподнял брови, рассмотрев подозрительно мокрую одежду племянника, с которой до сих пор скатывались блестящие капельки, прилипшую ко лбу темную прядку, босые ступни, упирающиеся в голые лопатки гаррканца. А еще – умиротворенно мурлыкающего скакуна, у которого на боках тоже не просохла короткая шерсть. Но Белик только отмахнулся: мол, пустяки все это. Главное, что Карраш согласился оставить эльфов в покое.
– Вы чего? Прямо на ходу в реку упали? – не сдержал улыбки Гаррон.
– Не, – на удивление благодушно отозвался пацан. – Просто мне приспичило с утра порыбачить, а это злобное чудовище решило помочь. Знаешь, как он глушит рыбу? Разбегается по склону, а потом всем телом падает в воду!
Караванщики нестройно рассмеялись, сообразив, что наглая скотина наверняка просто позабыла предупредить хозяина о своем «вспоможении» и плюхнулась в реку в опасной близости, окатив мальчишку с головы до ног, а то и притопив немного.
– Не страшно рядом с таким зверем-то? – настороженно покосился Ирбис.
Белик загадочно улыбнулся.
– Нет. Карраш у нас – существо стадное, а потому будет подчиняться тому, кого считает вожаком. И, разумеется, кто может это наглядно подтвердить. У него так в семье заведено.
– А ты при чем? – удивился Молот.
– Конечно же, я сильнее и уже не раз это доказал! – с важным видом надулся мальчишка.
Весельчак сдержанно хохотнул.
– Хочешь сказать, он с тобой борется?
– А то!
– И каковы результаты?
– Ну-у-у… – задумчиво протянул Белик, почесав макушку, а затем вопросительно покосился на норовистого друга. – Как считаешь? Я пока соответствую?
Карраш согласно хрюкнул и, хитро прищурившись, шумно отряхнулся. Да так энергично, что потерявшего бдительность мальчишку мигом сдуло со спины.
– Вот наглец! – проворчал он, ловко приземлившись точно на ноги, и погрозил кулаком. – Погоди у меня! Вернемся домой, и Траш за тебя возьмется сама, а у нее разговор короткий: напакостил – получай по морде!
Гаррканец скорчил жутковатую гримасу и, нимало не расстроившись, помчался прочь, поближе к небольшой протоке, рядом с которой устроились на отдых люди, куда влетел на полном ходу, погрузившись по самое брюхо, и принялся жадно заглатывать холодную воду. Хоть лето и было в разгаре, однако близость гор уже сказывалась: вода в ключе была ледяная.
– Смотри, запаришь, – предостерег Аркан, но Белик только пренебрежительно фыркнул.
– Не. Он у меня холода не боится. Огонь только не любит, а все остальное – пожалуйста.
– И как ты с ним ладишь?
– Просто. Он меня не злит, а я не заставляю делать то, что ему не нравится.
– А как же яд? – полюбопытствовал Весельчак. – Вдруг поранит?
Белик на мгновение задумался, но потом легкомысленно тряхнул головой.
– Нет. Он очень осторожный. К тому же, яд не всегда выделяется, а только когда он сильно злится. Когти Карраш всегда прячет, да и зубы зря не распускает. Он у меня умница!
Караванщики переглянулись, похмыкали, но, кажется, не очень поверили.
– Малы-ы-ш, подойди-ка сюда! – вдруг позвал пацан, и гаррканец немедленно примчался обратно. – Покажи дядям зубки. Да не эти, чудо мое! Все покажи, а то они сомневаются в том, что ты у нас особенный.
Карраш оскорблено всхрапнул и демонстративно разинул пасть, разом уподобившись диковинному питону, готовящемуся заглотить свою добычу, и заодно продемонстрировав собравшимся красное жерло широкой глотки. А там, за первым рядом совершенно обычных зубов, свойственных всем нормальным травоядным, вдруг стремительно стал выдвигаться из десен второй – с острыми, хищно загнутыми внутрь, неимоверно длинными и поистине жуткими кинжалами, от одного вида которых хотелось осенить себя охранным знаком.
– Страсти какие! – передернул плечами герр Хатор и поспешно отступил на шаг.
– Я же говорил, что он – сущий демон, – заметил седовласый, бесстрашно похлопав гаррканца по широкой спине.
– Да. Но я не думал, что это на самом деле окажется так!
– Теперь убедился?
– Да уж, – пробормотал купец, мудро отходя в сторонку. – Лучше бы не знать, теперь того и гляди в кошмарах сниться станет.
