Стояла середина осени и большинство лиственных деревьев и кустарников успели примерить осенние наряды, радуя глаз буйством красок всех оттенков жёлтого, красного и багряного цветов. Особенно преуспели в этом клён и бересклет.
Маленький отряд эльфов медленно, но уверенно продвигался вперёд, буквально прорываясь сквозь густой подлесок из орешника, боярышника, можжевельника и шиповника. Преодоление этого препятствия было делом не из лёгких, но друзья не унывали, расчищая путь взмахами кинжалов. Неудобство такого путешествия скрашивал чудесный концерт певчих птиц: дрозды, соловьи и иволги будто соревновались в красоте исполнения своих трелей, хотя голос кукушки и барабанная дробь дятла вносили явный диссонанс в их слаженный оркестр.
Эрегинд на пару мгновений поддался чарующей силе перепева и попробовал подпеть соловью, за что сразу получил подзатыльник от Тэлса. Не оборачиваясь и не оспаривая наказание, смутьян сорвал злость, искрошив ни в чём не повинную ветку боярышника.
Через несколько минут ландшафт изменился. Эльфы вышли к небольшому болотцу, заросшему мхом и осокой. Сразу за ним начиналась высокая дремучая чаща.
Юноши и девушка осторожно пересекли заросли бузины. Прямо под ногами начиналась зацветшая топь, справа – ольховая роща, немного дальше слева – густые заросли кустарников.
– Пойдём прямо через кусты.
У Эрегинда даже мысли не возникло поинтересоваться мнением спутников. Таэлнас и Наинлит молча направились следом.
– Эрги, стой! Ничего не забыл?
Тэлс держал в руках длинную узловатую корягу.
– Тёрн и чертополох! Давай сюда!
Упущение было столь очевидным, что Эрегинд в сердцах хлопнул себя по лбу. Внезапно что-то отвлекло его внимание.
– Нали!
Эрегинд резко рванул с места.
В этот момент девушка с завороженным видом обнюхивала крупную чёрную ягоду.
– Нали! – Закричал Тэлс.
Не обращая внимания на крики, девушка лизнула плод и уже собиралась попробовать, когда Эрги, молниеносным рывком оказавшись рядом и ласточкой прыгнув вперёд, в последний момент успел выбить его из её руки.
Эльф и эльфийка кубарем покатились в болотный кустарник.
Не успев встать, Эрегинд получил сильный удар кулаком в бровь, и вновь оказался на земле.
К счастью для незадачливого спасителя, Тэлс подоспел вовремя. Он сгрёб извивавшуюся в припадке загадочного безумия Наинлит в охапку, оттащил в сторону и на всякий случай связал руки плетёным кожаным шнурком.
Тем временем Эрегинду, который пока не пришёл в себя после нокдауна, стало совсем плохо. Ещё подбежав к Наинлит в самом начале происшествия, он почувствовал очень сильный эфирный аромат, от которого появилось лёгкое головокружение, усиленное мастерским ударом подруги. Затем к горлу подступила тошнота, дурман затмевал рассудок, и эльф оказался на грани потери сознания.
– Тэлс! – Слабым хриплым голосом позвал он. – Тэлс! Помоги мне!
А верный друг был уже рядом, он сбрызнул лицо пострадавшего водой из своей фляги, а затем аккуратно оттащил к Наинлит, которая успела успокоиться, но всё ещё не пришла в себя, тяжело дыша с широко раскрытыми глазами.
Будучи опытным путешественником, Тэлс действовал быстро и умело. Уложив обоих пострадавших на спину, он извлёк из походной сумки мешочек с можжевёловой стружкой и флакон с настойкой зверобоя. Аромат душистой древесины привёл эльфов в чувство, а глоток лекарства окончательно отрезвил и успокоил. При этом Наинлит словно бы проснулась после кошмара.
– Тэлс! Что случилось? Что со мной произошло? Почему я чувствую себя, как после горячки?
– Тише, тише. Успокойся. Всё в порядке. – Таэлнас нежно гладил её щеку.
– Я помню, как остановилась нарвать черники, а потом … потом ты разбудил меня. До этого – темнота.
– Судя по всему, ты надышалась какого-то дурмана и чуть не съела… какую-то чёрную ягоду, но не чернику или голубику, поверь мне. Эрги вовремя заметил и успел помешать. Только вместо благодарности ты врезала ему в лоб! Вон, видишь, пластом лежит, отходит.
– Всемилостивая Вентола, приди нам на помощь! Я ничего не помню!
– Кто это там «отходит»? Я уже на ногах!
Самоотверженный юноша как ни в чём ни бывало стоял, сложа руки на груди.
– Остынь, герой недоделанный!
– Ты же не собираешься ночевать на болоте? Нынче середина осени, темнеет рано, страшно представить, какие ещё сюрпризы можно ждать от этой гиблой топи. Ноги в руки – и ходу! Или пропадём ни за шиш тролячий!
Впервые за всё время похода Эрегинд потерял самообладание и откровенно запаниковал.
– Твоя правда, Эрги. Нали, дорогая, поднимайся. Мы должны до сумерек добраться до леса. Эрги, помоги ей собраться. Подготовь жерди и верёвки для каждого из нас. Я ненадолго отойду.
Юноша подошёл к злополучным зарослям, прижимая к носу мешочек с можжевеловой стружкой, и внимательно осмотрелся. Немного дальше впереди стеной стояли кусты бузины, а прямо перед ними – вперемешку черника, вороний глаз и багульник.
–
Тем временем Эрги и Нали были готовы продолжить экспедицию.
– У тебя помутился рассудок от багульника, и ты чуть не скушала ягоду вороньего глаза, а не черничку.
