– Во-первых, волколаки в этих местах не водятся – они живут по ту сторону гор, а во-вторых, если это оборотень… – Эрегинд запнулся, подбирая слова, – то решение напасть на нас станет для него роковым. – Юноша с грозным видом обнажил мэохафон, короткий S-образно изогнутый фальшион с широким клинком, чтобы проверить, насколько легко оружие выходит из ножен. – Чего встали?! Продолжаем идти вперёд! И без разговоров!
– Да, милорд генерал. – В унисон ответили друзья, так и прыснув со смеху, не восприняв, конечно, всерьёз, командирских замашек товарища, но эта его выходка помогла разрядить сложившуюся напряжённую обстановку, вызванную опасной близостью волчьей охоты.
Через некоторое время путники вышли к широкому оврагу с пологими, густо заросшими папоротником склонами, по дну которого с громким журчанием протекал маловодный, но быстрый ручей.
– Может больше не расходовать кристаллы? – Предложил Тэлс.
– Это не тот случай, когда следует проявлять бережливость. – С этими словами Эрегинд приблизился к обрыву и вырезал на коре ближайшего дерева очередную зарубку.
– Значит, легенды не лгали. – Нали выглядела вдохновлённой.
– Не забегай вперёд – мы пока не дошли. – Одёрнул подругу Тэлс.
– Демон побери, ну ведь же ясно: в былые времена некие отчаянные смельчаки иногда бывали в Элкирне – иначе, откуда бы мы узнали путь в эти дебри? Дурную славу этому месту создала единовременная серия трагических происшествий, случившихся в позапрошлом веке. Не сомневаюсь, что так и было, но причиной этому послужили не демоны, некроманты, умертвия, волколаки, оборотни, вампиры, тролли или ещё какая-то нечисть. Наверняка, дело в волках, медведях, росомахах или, на худой конец, в болотных огнях. Приступы паники из-за разыгравшегося воображения, кошмарные видения на почве самовнушения… Да мы сами только что чуть не сгинули на болоте, надышавшись дурмана – чем не логичное объяснение таинственных исчезновений и случаев сумасшествия?
Остаток пути молчали. Путь пролегал сквозь заросли папоротника вдоль склона оврага, который вскоре исчез, превратившись в узкую канаву, всё пространство которой занимало русло ручья. Чем дальше друзья углублялись в лес, тем чаще на их пути встречались камни разных размеров и форм, в беспорядке разбросанные повсюду, словно по необъяснимой прихоти неведомого великана. А звонкий ручей юрким ужом мчался вперёд, пробираясь между каменных глыб, иногда стекая водопадом по порогам в низинах. На чащу опустился туман, усиливая и без того мрачную ауру таинственности, которая волшебным покрывалом окутывала лес.
Не минуло и доли небосвода, как друзья вышли из чащи, достигнув огромной поляны на опушке леса.
– Итак, свершилось. – Лик Эрегинда прочертила самодовольная улыбка. Он торжественно раскинул руки в стороны. – Узрите свет, недостойные…
– Не святотатствуй!
Наинлит мгновенно оказалась рядом с ним и схватила за рукав. Её лицо с трудом можно было разглядеть во тьме, но и так было понятно, что оно пылает праведным гневом оскорблённой набожности. – Мы не в храме Владычицы и сегодня не День Света!
– Прости меня, я не хотел оскорбить твои сакральные чувства.
– Возможно, пора зажечь факелы? – Вмешался Тэлс, вовремя предотвратив назревающий конфликт.
Эрегинд задумался. Вообще, эльфы прекрасно видели в темноте, но молодой следопыт предпочёл быть во всеоружии перед лицом любых неожиданностей.
– Да, пора. – Сказал Эрегинд, доставая огниво и факел.
Установив световую метку, друзья разожгли маленький костёр, от котрого зажгли факелы. Пришло время осмотреть местность. Несмотря на тёмное время суток и слабую облачность, благодаря свету луны и звёзд видимость была отличной.
Отряд стоял на краю гигантской опушки диаметром не менее двух фиэлнов. Прямо напротив них, посередине поляны, на невысоком холме располагались развалины гигантского мегалитического сооружения, настолько древние, что казались хаотическим нагромождением одломков скальной породы. Их рукотворное происхождение выдавала строгая, словно выправка часовых, прямота менгиров, отчётливо различимая каменная кладка почти до основания разрушенных стен и немыслимо каким чудом сохранившиеся проёмы арок и порталов между покосившихся исполинских колонн.
Слева, близко подступая к подножию холма, виднелась роща. Отдельные её деревья росли среди хаотического нагромождения валунов, тёмными полосами выступая на фоне серых развалин. Правую сторону поляны занимало болото – путники это поняли по ярким отблескам света на поверхности воды между кустами осоки. Ручей, ставший для охотников путеводной нитью экспедиции, причудливо извиваясь, словно уползающий восвояси потревоженный змей, терялся в этих топях.
А прямо перед искателями приключений раскинулось усеяное валунами поле, среди которых копейными наконечниками возвышались менгиры, тёмные, замшелые и выщербленные непогодой.
Эрегинд поднял светящееся янтарное навершие над головой, собираясь идти к холму, как вдруг из-за тучи выглянул матово-серебристый диск полной луны, озаривший всё вокруг призрачным серебристо-белёсым светом.
