В этот момент снова раздался протяжный волчий вой.
Нали вздрогнула и зябко поёжилась. Увидев это, Эрегинд строго посмотрел на неё. Его взгляд будто говорил:
Обернувшись, он неспешно зашагал к холму. На мгновение испытав замешательство, Таэлнас и Наинлит устремились следом.
Высоко подняв факелы, чтобы разогнать тьму и мглу, товарищи продвигались цепью среди валунов и менгиров, которые в лунном свете казались посыпанными звёздной пылью. Над землёй клубился туман, влажной белёсой дланью стекая с болота. Местность казалась мрачной и зловещей. Даже самый отчаянный храбрец мог смутиться при виде загадочной лесной долины.
Оказавшись у подножия холма, эльфы стали огибать его правый склон, примыкавший к топи, в поисках места для укрытия на ночь. Путники постоянно осматривали склон холма, надеясь вскоре найти вход в пещеру, а в случае неудачи заночевать на вершине холма среди развалин.
Эрегинд окинул взглядом склон, насколько это позволяли сила его зрения и свет янтарного факела. Указав друзьям жестом следовать за собой, он прыжками, как горный козёл, стал взбираться наверх, стремительными зигзагами огибая валуны.
Эльфам хватило нескольких сонант, чтобы пересечь склон холма вдоль и оказаться на его обратной стороне, примыкавшей к роще.
Чутьё не подвело Эрегинда – у подножия склона виднелся массивный портал, укреплённый толстыми каменными плитами. К вратам вела мощёная камнем дорога, местами густо поросшая мхом, полотно которой уходило прямиком в болото. За ней разворачивался настоящий мегалитический апокалипсис из валунов, менгиров, обломков каменных плит и одиноко стоящих остатков арок, из-за покрывавших их островков мха и лишайника, благодаря игре света и тени, казавшихся застывшей в немом танце стаей неведомых чудовищ.
Не говоря ни слова и не оглядываясь, друзья заспешили внутрь. Подняв факелы высоко над головой, они медлено пересекли проём портала.
Сразуже раздался пронзительный визг, и на отряд налетела целая туча летучих мышей. Эльфы едва успели закрыться плащами.
– Признавайтесь – у кого в волосах застряла летучая мышка? – С игривой интонацией поинтересовался Таэлнас.
В этот момент Эрегинд с довольным видом распахнул плащ и продемонстрировал друзьям пойманного крылатого зверька, который, издавая громкий писк, отчаянно пытался освободиться.
– Какого демона! Отпусти немедленно! – Заорал Тэлс.
– Ненавижу этих мерзких существ! – Нали не могла скрыть охватившего её отвращения.
– А вот и нет. – Эрегинд обнажил кинжал. – Его высушенный трупик я оставлю себе на память.
– Как нетопырь может им стать?
– Ты уверен? Присмотрись! – Эрегинд поднёс противно визжащего зверька к лицу Тэлса, который со скептической физиономией осмотрел рукокрылого.
– Похоже на подковоноса. Хотя.… Да, очень большого подковоноса.
– А так. – Эрги во мгновение ока раздвинул челюсти летуна, поднеся его максимально близко к лицу товарища.
Таэлнас в ужасе отшатнулся. В этот момент маленький вурдалак ухитрился вывернуть голову и цапнуть мучителя за палец.
– Ой! – Тщеславный неудачник всё-таки упустил добычу и теперь со вспученными от страха глазами обсасывал место укуса.
– Поделом тебе. – Наинлит довольно улыбалась.
В отличие от своей злорадной подруги, Таэлнас сразу же бросился на помощь, начав смазывать место укуса целебной мазью.
– Ты когда-нибудь видел подобное чудище?
– Нет.
– Я тоже. Так же было и в лесу. Ни одного знакомого дерева!
– И демонического каштана.
– Они растут только на этой поляне.
– Интересно будет проверить. – Скептически ухмыльнулся Тэлс, перевязав успевшую воспалиться ранку чистой тканью.
– Благодарю. – Эрегинд встряхнул рукой и несколько раз сжал кулак. – Ладонь онемела. Похоже, слюна этой твари ядовита.
– Ребята, пора найти место для ночлега.
Наинлит не стала дожидаться замешкавшихся парней, которым пришлось её догонять. Долгожданное пристанище, магнитом манившее утомлённых путников, было просторным гротом с высоким сводом, с потолка которого свисало множество сталактитов и сталагмитов.
Путешественники так устали, что не стали ни ужинать, ни разводить костёр, их не смутили даже царящие здесь сырость и прохлада, а потому совсем скоро уснули беспробудным сном.
– Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд…
Ему снился кошмарный сон. Эрегинд стоял на каменной тропе перед входом в курган. Разыгралась страшная буря. Жуткий замогильный голос, доносившийся словно отовсюду, шёпотом раз за разом звал его по имени. Небо превратилось в гигантскую чёрную воронку, сочившуюся всеми оттенками чёрного, серого и лилового цветов.
Внезапно, ослепительной вспышкой полыхнула молния, сразу же раздался оглушительный раскат грома.
В следующее мгновение, словно из ниоткуда, перед ним возник огромный волколак. Кроваво-красные буркалы бестии источали дикую, свирепую ненависть, грязные клыки в оскаленной пасти сочились пенящейся слюной, а мускулистые лапы держали наперевес великолепно декорированную секиру, двуручную и обоюдоострую, на широких лезвиях которой отблёскивали вспышки молний.
