— С рассвета не спит, — улыбнулся воевода, — Захария, старая карга, зачем-то полезла ночью в конюшню и наступила на бера, так твой сподручный сначала погонял её по селению, а теперь следит за ней. Только бабка на улицу из гостевого дома, он тут как тут, смотрит на нее и облизывается, порыкивает. Та обратно за дверь, вопит, как потерпевшая, да только никто её не слушает. Эх, вот ничему некоторых жизнь не учит.
К полудню уже добрались до прохода на подземную тропу и достаточно быстро спустились вниз. Верхом, практически по прямой, да ещё не опасаясь больше повстречать отродий Бездны, мы понеслись по широкому туннелю, а далеко вперёд нас разносился стук копыт по каменному полу. Привал устроили, когда достигли одно из мест отдыха. Без озера, как в том зале, где нам пришлось сдерживать прорыв Бездны, всего лишь небольшой ручей, выбегающий из стены в небольшой желоб. Достаточно, чтобы напиться самим и напоить лошадей, да и места для ночлега пятнадцати разумных и такого же количества лошадей предостаточно.
Полтора дня, столько нам понадобилось, чтоб достичь столицы гнумов. Сай был поражён скоростью передвижения и намеревался внести предложение в совет мастеров приобрести «этих благородных животных, столь любящих быстрый бег». Я, как дворянин, а к тому же друг и брат по духу, по прибытию сразу отправился на прием к королю подгорного народа, а Трогард, разместив дружинников, пошел по мастерским собирать и готовить к серьезному разговору Совет мастеров.
— Брат, какими судьбами — воскликнул Зуи, едва меня впустили в тронный зал, который мы втроём не так давно брали штурмом, — ты не представляешь, на сколько вовремя ты прибыл. Завтра тебе пришлось бы встретится уже с моим советником.
— Почему так? — Удивился я, — неужели подгорный народ вывел свой стальной хирд против халифатской орды?
— упаси Подгорный владыка, — воскликнул король, — степняки уже три дня, как свой тумен увели от наших границ, даже разъезды на горизонте не появляются. Я, видишь ли, собрался посетить иной мир, в который, с чьей-то лёгкой руки, недавно появилось множество врат.
— Ты хочешь посетить Первый Этап? — Припомнив, как король жаловался на скучную жизнь, спросил я. А затем добавил, улыбаясь, — могу предложить для прогулки на ту сторону добрых попутчиков, но с тебя, ваше величество, ответная услуга.
Зуи, поймав мой хитрый взгляд, расхохотался, хлопнув меня по плечу.
— Давай, рассказывай, что тебя привело в каменные чертоги!
После встречи с Зуи я, конечно же, направился в баню. Можжевеловый веник, горячий пар и холодный квас, все это сняло напряжение последних дней, дав мне возможность расслабиться. После бани, отдохнув в номере, спустился в трапезную и едва успел заказать ужин для себя и добрую вырезку для Сварга, как прибыл Трогард.
— Княже, ты не представляешь, как с ними тяжело, — возмущённо проговорил он, усаживаясь ко мне за стол и жестом подзывая полового, — упёрлись, как бараны и слушать ничего не желают. Говорят, за одно оружие, добытое с демона и отданное на вечное пользование, готовы дать один перстень Подгорного владыки, сроком на две седьмицы.
— Они что, белены объелись? — Я аж вскочил от такой наглости. Выходит, зря только время потратил, чтоб сюда добраться. Или не зря, учитывая обещание Зуи помочь в этом вопросе, да и сведения о степняках, полученные от гнумьего короля, были весьма полезными. Решено, завтра лично беседую с советом мастеров, а по результату решу, сразу домой возвращаться, или условия сделки будут для меня приемлемы и придется задержаться. Поэтому, выбросив лишние мысли из головы, я спокойно поужинал в компании воеводы и отправился спать. Утро вечера мудренее.
Разбудил меня дружинник, сообщив, что завтрак готов, а через час мне следует прибыть на большой совет мастеров. Наскоро перекусив, заглянул на конюшню, где питомец уже доедал свиную ляжку, убедился, что с ним все в порядке и направился в залу, где проходил большой совет. Трогард отправился по какому-то поручению Кайрата в ремесленный квартал, пообещав вернуться к обеду.
Совет меня не впечатлил. Две дюжины седобородых гнумов громко орали друг на друга, каждый норовя ухватить соседа за волосы. Смысла их спора я понять не смог, а потому просто сел в стороне, ожидая, когда они успокоятся. Куда там, кто-то, неловко взмахнув рукой, нечаянно заехал другому в глаз, после чего началась настоящая драка. Казалось бы, демоны с ними, пусть веселятся. Но время шло, а Мастера не собирались успокаиваться. Терпенье мое лопнуло, когда отброшенный кем-то гнум отлетел в мою сторону. Вскочив, он, бешено вращая глазами, зачем-то бросился на меня. Удар открытой ладонью нападавший не выдержал, улетев под лавку в бессознательном состоянии. Оценив действенный метод, я поднялся и принялся раздавать плюхи направо и налево, не беспокоясь за сохранность здоровья Мастеров.
