Легат всегда был гением. Он умудрился даже Ярика вписать в свои тактические схемы. Но главное — он неожиданно подружился с Ратмиром. Сидя вместе с ним и Лексой в рубке Стража, древний воин передавал молодому командиру свой бесценный тысячелетний опыт управления боем.
— Война — это хаос, — услышал я как-то. — Твоя задача как мудрого командующего — видеть этот хаос, управлять им и находить в нём путь.
И с каждым днём моя маленькая армия училась всё лучше ориентироваться в этом хаосе, который для них, с учебными целями, конечно, создавал призрачный XII легион Астории.
А после обеда я, как на галеры, возвращался в лабораторию. И каждый вечер нас ждал один и тот же результат — его полое отсутствие. Мы бились над ацтекским артефактом, как мухи о стекло. Дед становился всё мрачнее, Ариэль — всё тише. Надежда, вспыхнувшая было так ярко, угасала с каждым днём.
ㅤ
Ри вернулась в субботу утром, сияющая и довольная.
На ней красовалась лёгкая, но невероятно прочная броня из тёмного, переливчатого материала, похожего на хитин гигантского жука, усиленная позолоченными пластинами. То, что броня была не просто защитой, а артефактом, я понял, едва взглянув на неё астральным зрением.
— Артём! — воскликнула она, едва приземлившись во дворе усадьбы. — Ты не представляешь, какого дракона я встретила!
Она с восторгом принялась рассказывать о встрече с древним драконом, покровителем Китая.
— Он огромный! — размахивала она крыльями. — В десять раз больше меня! И такой мудрый! Он сказал, что восхищён моей смелостью в столь юном возрасте. И просил передать Охотнику… почтительное уважение, так он, кажется, сказал.
Хм… Значит Чжао тоже в курсе, кто я. Надо будет потолковать с этим драконом по душам. Кто вообще по жизни, чем дышит…
— А броня? — поинтересовался я, оценивающе оглядывая её новое снаряжение.
— Подарок от Чжао, — гордо ответила она. — Изготовлена лучшими артефакторами Китая специально для меня, в знак уважения к моему роду.
Она покрутилась, демонстрируя, как броня идеально облегает её драконий силуэт.
— Кстати, — добавила она, — император напомнил о приглашении. Как только у тебя и твоих невест появится время, вы всегда желанные гости в Запретном городе!
— Угу… как только у меня появится время.
ㅤ
Вечер субботы застал меня в гостиной. Я решил сделать перерыв как в исследованиях, так и во всех делах. Просто, один вечер отдохнуть, выдохнуть, остановиться и никуда не бежать.
За окном валил снег, в камине потрескивали дрова.
Мы сидели в тишине, вымотанные этой бесконечной неделей. Аня склонилась мне на плечо, Ариэль свернулась калачиком, положив голову мне на колени.
Звонок телефона раздался неожиданно. Ещё неожиданнее было имя звонившего.
— Привет, Габи! Чего в гости не заходишь?
— Вот как раз хотела, — засмеялась госпожа мэр, — но потом посмотрела на сводку погоды в Коломне, и как-то желание само собой отпало. Отморожу себе что-нибудь! Как вы там вообще выживаете?
— Да мы ж привыкшие, — хмыкнул я. — Ты просто так звонишь или по делу?
— И просто соскучилась, но и по делу, — тон Габи неуловимо изменился. — Толтекатл разбирал архив пирамиды…
— Толян что ли? — вспомнил я, как нарёк жреца новым именем, ибо старое хрен выговоришь.
— Да-да, То-лян, — Габи запнулась на непривычном для неё звучании. — Так вот, он обнаружил первое упоминание инферн. Один, очень потрёпанный рогатый воин вышел из внезапно открывшегося разлома и потерял сознание. Его сразу в антимагический ошейник, в клетку — и в столицу, жрецам на изучение. Не знаю, важно ли это?
— Важно, Габи, другое, — я даже встал с дивана, под удивлённые взгляды задремавших было девушек. — То, что между этим событием и открытием охоты прошло минимум семь лет. Спасибо тебе!
— Да не за что, — я по голосу понял, что она довольно улыбается. — Как у вас потеплеет — заскочу в гости. Ну или вы к нам!
— Угу… как только у меня появится время, — повторил я сказанную утром фразу.
И положил трубку.
— И что это значит? — насторожённо спросила Ариэль.
— То, что до появления в этом мире инферн, ключа от их мира у ацтеков не было, — я остановился напротив неё, не столько отвечая на вопрос, сколько размышляя вслух. — И даже после появления создания артефакта заняло годы. Но вряд ли обычный воин оказался великим артефактором, указавшим по памяти свой домашний адрес.
— Они его изучили и смогли определить координаты мира? — предположила Аня.
— Точно! — согласился я. — Правда, это не снимает вопроса, чем именно этот адрес является. Но теперь мы хотя бы знаем, где его искать!
ㅤ
Я проснулся задолго до рассвета.
Сон был коротким и беспокойным, он не принёс ни отдыха, ни решений. Ариэль ещё спала, доверчиво прижавшись ко мне и положив голову мне на плечо.
Глядя на её безмятежное лицо, я вспомнил, обещал Ариэль и остальным инфернам найти путь домой.
И я всё ещё его не нашёл.
