— Знакомьтесь, кто ещё не знаком, — обратился я ко всем собравшимся. — Легат Даронис. Старый друг и брат по оружию. Величайший тактик, которого я когда-либо знал.
Даронис окинул всех тяжёлым, оценивающим взглядом и повернулся ко мне. Приветствовал, ударив кулаком в грудь.
— Позволь возглавить подготовку, венатор, — проговорил он.
У меня от его слов потеплело в груди. Сам бы я не стал дёргать его по такому поводу, но раз он сам вызвался…
— Благодарю, легат, — с радостью согласился я. — Лучшего инструктора мне не найти во всех мирах.
Даронис не стал тратить время на речи. Он молча прошёл вдоль строя, заглядывая в глаза каждому воину. Его сандалии не оставляли следов на снегу, а в тяжёлом взгляде читалась тысячелетняя боль.
Инферны, привыкшие к относительно вольному обращению, выпрямились. Гвардейцы напрягались, чувствуя исходящую от призрака мощь. Даже Нага, обычно готовая поспорить с кем угодно, стояла по стойке смирно.
Даронис вернулся на центр полигона и вынес свой вердикт.
— Я видел вас в бою, и готов признать, что вы сильны поодиночке, — произнёс он, и его голос разнёсся по всему полигону. — Слабаков здесь нет. Но вы не легион. Просто толпа, которую перебьют в первом же серьёзном бою.
В строю зашевелились, кто-то было возмутился, но поднятая рука легата мгновенно восстановила тишину.
— Но это можно исправить, — добавил он с нотками предвкушения. — И мы это исправим.
Я кивнул, выражая полное согласие.
— Для начала десятикилометровый марш-бросок в полной выкладке, — невозмутимо ответил Даронис. — Телепортацией не пользоваться, магическим усилением тоже!
В ответ прозвучал сдавленный стон, сопровождавшийся, тем не менее, довольными улыбками. Возражений, и даже ворчания я не услышал.
Даже Нага молча затянула ремни на броне потуже.
Улыбнувшись, я встал в общий строй.
ㅤ
Вечером Ри улетела.
Мы с Мальфиром проводили её до того самого военного спецаэродрома. Золотая драконесса, несмотря на свои скромные размеры — с небольшого слона — всё равно произвела неизгладимое впечатление на лётный состав, когда элегантно, без пробега, опустилась на бетонку рядом с транспортным самолётом.
Фирсов, принимая её под свою опеку, был, как всегда, не в духе.
— Знаешь, сколько седых волос добавило мне знакомство с тобой, Чернов? — проворчал он, наблюдая, как Ри с любопытством заглядывает в приготовленный для неё грузовой отсек. — Теперь ещё и дракона в Китай везти…
— Зато как интересно живёшь, — усмехнулся я.
— Ага, у китайцев такое проклятие есть, — буркнул граф. — Чтоб тебе жить в интересные времена. Так вот ты и есть моё проклятие.
Рассмеявшись, я пожал руку графу и пожелал ему удачи. А Ри помахал рукой и попросил на прощание слушаться этого ворчуна.
Не то чтобы мы не доверяли Чжао, но не подобает девочке-подростку, пусть и дракону, совершать дипломатические визиты одной. Граф должен был сопроводить её на всё время визита в Пекин и убедиться, что всё пройдёт на высшем уровне.
ㅤ
По возвращении в усадьбу меня ждал сюрприз — к нам заглянула Махиро. Сидела с моими невестами в гостиной, пила какой-то невероятно ароматный чай и просто болтала о чём-то девичьем. Оказывается, Аня заглянула в казарму, как раз когда японка переговорила с дежурным сотрудником Разумовского и собиралась обратно на Итуруп. Вот Аня и затащила её на чаепитие.
Я посидел с ними, послушал о чём говорят, рассказал как Ри садилась в самолёт, само собой заранее пригласили Махиро на свадьбу… после войны.
Хороший, тёплый, семейный вечер, когда в камине трещат дрова, за окном бушует вьюга, в кружке чай, а с двух сторон любимые девушки. И не надо никуда бежать, что-то решать, лить кровь, свою и чужую.
Лепота…
Всё же есть что-то в этом…
А потом неделя завертелась с бешеной скоростью, превратившись в один сплошной, нескончаемый день сурка.
Я разрывался между задачами, пытаясь успеть всё и везде. Утро начиналось с изучения копий сводок Разумовского для императора — информационная война набирала обороты, хотя до серьёзных результатов было ещё далеко. Всего десять дней прошло с начала операции, и наши агенты ещё только прощупывали почву в японском обществе. Впрочем, на фоне наших успехов в Арапахо, которые Япония не смогла замолчать, как и победу над вормиксом, почва эта постепенно теплела. Ещё очень и очень осторожно, но в обществе страны заходящего солнца проклёвывались ростки нужных нам идей.
После завтрака я мчался на границу Коломенского эпицентра контролировать запуск очередной «глефы» — Периметр медленно, но верно рос, опоясывая эпицентр километр за километром. Каждая новая машина, каждый новый сектор становился ещё одним шагом к полному контролю над эпицентром.
Потом, ещё до обеда — на тренировочный полигон, где Даронис гонял мою армию до седьмого пота. Его муштра была жестокой, но эффективной. Я видел, как на глазах меняются мои воины: гвардейцы учились ярости и скорости, а инферны — дисциплине и тактике.
