Двухэтажный каменный коттедж Дженнифер находился на северо-востоке города и в самой пустынной части города, на краю леса. Вдалеке показался дом с большой верандой и чудной лужайкой позади. Рядом стояло здание поменьше — гараж.
Тетя нашла ключи и отворила дверь. В доме царила полная тишина со слегка застоявшимся воздухом. Все осталось на своих местах, точно я только вчера была здесь. Небольшой холл соединял кухню и гостиную. На камине в ряд красовалась знаменитая коллекция тетушки из индийских фарфоровых слоников.
Джен помогла втащить вещи на второй этаж в мою спальню. Я положила сумку на кровать и оглянулась. Когда-то это была комната Питера. Сейчас же темно-синие обои сменились на золотисто-коричневые с бесконечными золотыми засветками, которые мелко рассыпались по всей стене и блестели, когда на них падал солнечный свет, и единственное, что напоминало о брате — это потертый паркет, закрытый махровым белоснежным ковром.
— Так... твое постельное белье, — Дженнифер кинула мне два комплекта не распакованного белья, одного белого цвета, другого — золотисто-оранжевого. — Еще за лето мы отремонтировали ванную, теперь у тебя будет отдельная, а телефон на кухне временно не работает.
Тетя печально поглядела на наручные часы.
— Челси, милая, прости, я знаю, что обещала тебе провести этот день вместе, но меня срочно нужно уехать в другой город. Ты позволишь? — она взяла меня за руки, надеясь на понимание.
— Конечно, беги.
Дженнифер чмокнула меня в щечку и быстро поспешила вниз. Я решила из вежливости проводить ее.
— А где дядя Билл? — спускаясь по лестнице, крикнула я. Дядя не был примерным семьянином, он вечно пропадал на работе, я и не надеялась увидеть его, как только приеду. Тетя уже была в сапогах и накидывала пальто, когда я присоединилась к ней.
— Он на работе, дорогая. Расследует жестокое убийство в лесу.
«Ах, ну как же я могла забыть! Он загружен работой! Единственный сыщик на всю округу! — с иронией подумала я, но потом до меня дошел весь смысл объяснения тети. — Постойте, что за..?»
Я словно приросла к полу.
— Ч-что еще за убийство в лесу?
— Несколько дней назад в лесу неподалеку нашли тело загрызенного мужчины. Полиция не справляется, и Билл предложил им помощь.
Я сглотнула, похолодев от ужаса. Похоже, за мое отсутствие здесь многое изменилось.
— Его убил зверь? — я старалась унять дрожь, но голос предательски дрогнул.
— Билл считает, что это зверь, но кто его знает! — тетя заметила мое беспокойство и утешительно заявила: — Челси, не пугайся ты так, в городе нам ничего не угрожает.
«Может оно и так, но мы-то живем на окраине!»
Дженнифер снова поглядела на часы.
— Боже, боже, боже! Я опаздываю! Не скучай, милая, и, если что, звони. А захочешь есть — холодильник полностью забит. — Она похлопала меня по плечу и выпорхнула за дверь.
Через минуту послышался звук работающего двигателя «фольксвагена», потом он постепенно стал удаляться, пока вообще не исчез.
В доме воцарилось безмолвие, вызывающее неприятное предчувствие. Вздохнув, я поднялась к себе. Первым делом надо написать бабушке и сестренке письмо, чтобы они не волновались.
Бросив взгляд, полный отвращения, на нераспакованные вещи, я села за компьютер. Быстренько набрав электронный адрес Пэйдж, я накидала первые строки письма:
«Дорогие Роза и Пэйдж.
Со мной всё в порядке, я уже дома. Тут осталось все как было, только разве что город немого вырос, а животный мир будто вымер! В этом месте что-то творится нечистое, нутром чувствую. Не знаю, как я тут выживу еще один год. Билл на работе, расследует какое-то убийство, поэтому я не застала его дома. Тетя не унывает. Сейчас уехала куда-то по делам. В Бенде прохладно, небо затянули серые тучи, скорее всего дело идет к дождю. Телефон дома не работает, поэтому я не смогу позвонить вам в ближайшее время. Всё, пора распаковывать вещи, которые я с тобой, Пэйдж, пыталась всунуть в чемоданы. Надеюсь, взрыва из тряпок не будет!
С любовью, Челси».
Облокотившись на спинку стула и закинув руки за голову, я несколько раз прочитала письмо прежде чем, как отправить.
