Варг остановился и вытер пот со лба. За последние несколько дней пути местность вокруг них стала совсем другой, пологие холмы и луга сменились крутыми обрывами и извилистыми долинами. Он поднимался по крутому, усыпанному камнями склону оврага, а за ним длинной вереницей тянулись Заклятые Кровью. Чуть выше над ним карабкались вместе Глорнир и Вол, а далеко впереди он мог едва разглядеть Торвика, Эдель и других разведчиков, которые добирались до устья высохшей реки и по одному исчезали в сосновом лесу. Два волкодава Эдель стояли на краю оврага, один из них смотрел вниз на хозяйку, лаял и вилял хвостом. Варгу показалось, что за краем русла находится ровная земля.
По крайней мере, он очень на это надеялся.
– Шевелись, Варг Неразумный, – окликнула его Рёкия. – Или ты ждешь, что орел прилетит и пронесет тебя остаток пути?
– Мои больные ноги хотели бы именно этого, – пробормотал Варг. На подошвах горели мозоли. Он передернул плечами, поправил щит на спине, сдвинув кожаный ремень, который впивался в живот, и зашагал дальше, используя копье как посох. Пот струился по всему телу, хотя температура ощутимо падала по мере того, как они поднимались выше к горам Хребта. Становилось все холоднее, несмотря на ясное небо и яркое летнее солнце. Наконец голова Варга оказалась над краем речного русла, больше похожего сейчас на ложе высохшего водопада, он посмотрел вперед и увидел открытое скалистое плато, а чуть дальше – высокие деревья. В воздухе витал аромат сосновой хвои.
Варг услышал за спиной рычание, грохот камней и, обернувшись, увидел, что Сулич споткнулся. Его длинная воинская коса раскачивалась туда-сюда, ноги не находили опоры, внизу громко хрустела и сползала осыпь. Варг быстро протянул древко копья, и Сулич схватился за него, сумев устоять.
– Держись крепче, – сказал Варг и потянул Сулича вверх по склону на край русла.
– Спасибо, – ответил Сулич, выбравшись на ровную землю.
– И прости, – сказал Варг, – за то, что оскорбил тебя в Лиге. Насчет военного снаряжения твоего родственника.
Это давно грызло Варга, но каждый раз, когда он смотрел на Сулича, воин не обращал на него никакого внимания или же его брови были сведены так сурово, что не располагали к разговору.
Сулич посмотрел на него долгим оценивающим взглядом и нахмурился.
– Я трэлл… был трэллом, – продолжал Варг. – Был им всю свою жизнь. Этот путь воина – загадка для меня. Я не хотел тебя оскорбить.
Сулич выдержал его взгляд, а затем отрывисто кивнул.
– Больше не будем об этом вспоминать, – сказал он.
– Спасибо, – ответил Варг.
Они стояли плечом к плечу и смотрели на лес. Что-то в его сумраке, наполненном тенями, заставило волосы Варга встать дыбом. Воздух стал холоднее, Варг чувствовал покалывание в легких, когда глубоко вдыхал, и на коре деревьев виднелись отблески инея. Каждый выдох превращался в облачко пара.
Переглянувшись, они с Суличем вместе шагнули под полог леса. Земля под ногами, усыпанная иглами, мягко пружинила. Варг услышал позади себя натужное хрипение, повернулся и увидел Скалька: тот как раз перелезал через край оврага. Потом Гальдурман остановился и стал ждать, пока Ольвир и Ирса поднимутся следом за ним. Они так же, как и Варг, несколько мгновений стояли и молча глядели на сосны.
В голове у Варга созрело решение. Он остановился, чтобы отпить из фляги с водой, пропустил вперед Сулича и подождал, пока Скальк и два его стража пройдут мимо. Гальдурман внимательно взглянул на него, когда Варг опустил фляжку и зашагал рядом. Страж Ольвир нахмурился и переместился ближе к Скальку, в то время как взгляд Ирсы продолжал блуждать по сторонам и изучать подозрительные лесные тени.
– Твой щит, рисунок на нем… не закончен, – сказал Скальк через несколько минут. – На нем не видно красных брызг.
– Я недавно пришел к Заклятым Кровью, – объяснил Варг. – И не считаюсь одним из них, я ведь еще не принес клятву.
– А, значит, вот как у них все устроено, – сказал Скальк, кивнув своим мыслям. – Как ученичество у кузнеца или коновала. – Он сделал паузу, и улыбка дрогнула на его губах. – Или у Гальдурмана.
– Да, – ответил Варг.
– И чего же ты хочешь от меня? – спросил Скальк. – У тебя вопрос или просьба?
– Ты видишь самую суть вещей, – проговорил Варг, и в его жилах родилась дрожь. Страх. Надежда.
– Время – это дар, его нельзя тратить попусту, – сказал Скальк.
– Тогда прямо к делу, – сказал Варг. – Я хочу, чтобы мне помогли совершить
– Хм, – сказал Скальк, понимающе кивнув. Они шли, петляя между стволами сосен. – Это серьезно. У Заклятых Кровью есть ведьма-Сейд. Поскольку ты один из них или скоро станешь им, почему ты не попросишь ее?
– Потому что время – это дар, его нельзя тратить попусту, – повторил Варг слова Гальдурмана, – а Глорнир не позволит Вол совершить акалл, пока я не принесу клятву.
– Так принеси ее.
– Глорнир говорит, что я не готов. И время клятвы не определено: она может быть через день или год. Или никогда. Глорнир скажет только тогда, когда сочтет меня готовым, – с горечью скривил губы Варг.
