– Ах, а время бьет как барабан, – сказал Скальк, кивнув. – Течет мимо. Клятвы связывают нас, движут нами, не так ли?
– Да, – ответил Варг с дрожью в голосе.
– Я мог бы совершить акалл для тебя. Но за это придется заплатить. И одна часть расплаты заключается в том, что после такого, подозреваю, ты потеряешь свое место в рядах Заклятых Кровью. Не думаю, что Глорнир из тех, кто благосклонно смотрит на проявление нетерпения.
– Это не нетерпение, – сказал Варг. – Это исполнение клятвы.
– Да, для тебя это важно. Для Глорнира… – пожал плечами Скальк. – Поверь мне, он не будет думать о тебе хорошо, если ты так поступишь. Ты должен осознать это, прежде чем идти дальше.
Варг кивнул, медленно выдохнув.
– Я знаю это, – сказал он.
– И Глорнир, скорее всего, не будет ко мне снисходителен, если я совершу этот акалл, зная, что это отнимет тебя у Заклятых. Я должен спросить себя, хочу ли я этого? Глорнир и Заклятые Кровью – союзники королевы Хелки, и наша миссия важна для нее.
– Это ведь не касается никого, кроме нас, – сказал Варг.
– Ты мыслишь так… наивно, – усмехнулся Скальк.
– Я могу заплатить, – сказал Варг, и его рука потянулась к мешочку с монетами на поясе.
– Конечно, я потребую платы. Акалл – нелегкое дело, и оно потребует затрат, – сказал Скальк, глядя на Варга и его мешочек с монетами. Нахмурился: – Мне не нужны твои монеты. Но есть и другие способы оплаты: на тебе будет долг, и когда-нибудь я его потребую. Я потребую твоей клятвы. Клятвы на крови.
– Понимаю, – пробормотал Варг.
– Не отвечай мне сейчас, – сказал Скальк. – Это слишком важное дело, чтобы согласиться в один миг. Подумай об этом, и, возможно, мы еще поговорим. Хорошо?
Варг кивнул. Тяжесть клятвы давила на него, необходимость почтить память сестры и отомстить за нее с каждым днем становилась все тяжелее. Грызла его душу. Он знал, что Скальк говорит мудро, и ему также не нравилась мысль о том, что он будет должен этому человеку, должен кому бы то ни было. Но в глубине души Варг понимал, что у него нет выбора. Он глубоко вздохнул.
Помолчал.
Что-то вокруг вдруг изменилось. Воздух стал покалывать губы, и в нем разлилась тишина, тяжелая, словно некованое железо. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Варг нахмурился, замедлил шаг и внимательно посмотрел вперед. Он увидел, что Глорнир и Вол идут впереди все медленнее, а Сулич догоняет хевдинга и ведьму-Сейд. Все они шагали очень осторожно, поворачивая головы туда-обратно и осматривая лес.
Впереди, в глубине чащи, раздался свист.
«Что это? Предупреждение от Эдель?» – подумал Варг.
Он услышал шипение меча, покидающего ножны, Ирса выхватила клинок и подняла щит.
Из лесного мрака показалась фигура: Торвик, бегущий к Глорниру. Между ними завязался тихий разговор.
Хевдинг резко поднял руку.
– Заклятые Кровью, за мной! – приказал он.
Варг ускорил шаг и присоединился к Суличу. Воин снял со спины щит, другая его рука лежала на рукояти сабли у бедра. Варг тоже инстинктивно схватился за щит и снял кожаный чехол с наконечника копья, заправив его за пояс.
«Рёкия будет гордиться мной», – подумал он.
– Что такое? – спросил Скальк, догнав их.
Ольвир и Ирса держали щиты и мечи на изготовку и настороженно всматривались в мрак впереди. К ним присоединялось все больше Заклятых, они бежали по лесу, перекидывая щиты со спины в боевое положение. Через несколько ударов сердца все они были в сборе: более пятидесяти воинов выстроились в ряд позади Глорнира.
– Веди нас, – сказал Глорнир Торвику, и молодой разведчик повернулся и направился в чащу.
Они шли молча: Глорнир во главе, держа свой длинный топор в обеих руках, Вол чуть позади. Скальк, Ольвир и Ирса шагали чуть позади них, а за ними – остальные Заклятые Кровью в свободном строю, со щитами наготове.
Варг шел рядом с Суличем и Рёкией, за ним тяжело ступал Эйнар Полутролль.
– С тобой, полутролль, невозможно блюсти скрытность, – услышал Варг бормотание Свика.
– Я стараюсь изо всех сил, – пробурчал в ответ Эйнар.
Варг глядел по сторонам, и его кожа покрывалась мурашками. Сосновый лес казался странным, в воздухе витал тошнотворный запах, который проникал в нос Варга и застревал комком у него в горле.
Тут Глорнир замедлил шаг и взглянул на дерево, мимо которого они проходили. Варг увидел, что на нем вырезана руна. По коре стекал сок, а сама руна была измазана чем-то темным. От одного взгляда на нее у Варга волоски на шее встали дыбом.
Они пошли дальше – Торвик повел их по тропинке, которая проходила через старое русло ручья. По обе стороны от них возвышались берега, корни деревьев вырывались из почвы, скрученные и узловатые, как артритные руки, покрытые мхом и лишайником.
Варг увидел впереди тени: это была Эдель с двумя волкодавами, с ней – еще несколько разведчиков. Остальные рассыпались по берегам ручья. Все они смотрели в одном направлении.
И страх проник в сознание Варга, как морская вода в треснувший корпус судна.
