Спокойная обстановка на стоянке продолжалась до тех пор, пока в лесу вновь не стало светло. Эйхару стало немного легче, ибо больше он не ощущал на себе пристальный взгляд. Однако, вопросов у него стало еще больше. «Неужели тьма лесная наблюдала за нами?! А если нет, что же иначе?» – думал Эйхар, сидя у догорающего костра. Ему захотелось пить, и чтобы не тратить воду из фляг он покинул место дозора, направившись к водоему. Харедайн все продолжал похрапывать и иногда ворчать себе под нос. Волшебник тихонько обошел своего друга, и оставил его наедине с лесом и конем, что неподалеку спал так же крепко, как его хозяин.
На водоеме было гораздо холоднее, чем в лесу. Воспользовавшись тишиной вокруг, Эйхар быстренько умылся и сделал пару глотков, чтобы освежиться. На противоположной стороне водоема показалась самка оленя с детенышами. Поначалу Эйхар насторожился, но как только разглядел зверя, сразу же успокоился.
Вернувшись обратно, Эйхар заметил, что кто-то потушил костер, ступив на него. Правой рукой он быстро достал длинный меч у себя за спиной и принялся будить Харедайна.
– Дружище, вставай, здесь кто-то есть, – сказал Эйхар другу, но тот не сразу ответил.
– Харедайн… – сказал чуть громче Эйхар, и в тот же момент ощутил тяжелую руку на своем плече.
– Опусти меч, волшебник. Мы здесь не ради твоего кровопролития, – сказал Эйхару из-за спины басистый голос.
– Не вы ли следили за мной всю ночь? – спросил Эйхар.
– Убери оружие, сейчас оно тебе не нужно.
Эйхар послушался, и бросил его на землю. За спиной послышались отступающие шаги.
– Повернись, не бойся нас, – велел ему басистый голос.
Медленно развернувшись, Эйхар увидел перед собой четырех древокожих. Внешне они напоминали очень высоких людей, тело которых покрыто было корой и листьями, а руки и ноги их состояли из сплетений множества корней. У говорящего древокожего на голове была корона из торчащих из головы прямых веток. Его изумрудные глаза ярко светились даже при солнечном свете. Лицо его казалось безобидным и даже вызывало доверие к нему, но Эйхар все равно был готов в любой момент вступить в схватку с древокожими. Он отлично знал историю многолетней вражды людей и древокожих, и так же хорошо знал, что последние до сих пор не могут всецело простить людей за причиненный им ущерб.
– Почему вы не убили меня и моего друга, пока был шанс?
– Мы здесь не ради кровопролития, человек, та ненависть давно позади.
Слова древокожего вызвали удивление на лице волшебника, убежденного в обратном.
– Так для чего же мы понадобились вам? – спросил Эйхар.
– Мы знаем, что вы нуждаетесь в ответах, природа Идирского леса имеет уши и глаза, которыми мы воспользовались. Темные времена нынче настали. Мы знаем, что вы хотите увидеть Всезнающего, чтобы получить ответы.
– Все верно. Мы ищем встречи со Всезнающим, – сказал волшебник. Скрывать истину от древокожих бессмысленно, они уже знают слишком многое.
– Тогда не будем медлить, ибо долго нам оставаться на поверхности нельзя. Чтобы увидеть храм, вам нужно последовать за нами, – приказал главный среди древокожих.
– Ведите, – ответил им Харедайн, пока запрыгивал на своего коня. Через пару секунд Эйхар сам уже был готов отправиться на призрачном коне.
У друзей не было иного выбора, кроме как поверить древокожим и последовать за ними. Сейчас у них появилась надежда отыскать с помощью древокожих желанный портал, казавшийся таким недостижимым для них еще накануне.
Чтобы путники не потерялись, древокожие решили провести их через лесную дорогу. Времени было не слишком много, поэтому проводники бежали так быстро, что путники начинали понемногу отставать. Пару раз Эйхар пытался окликнуть одного из древокожих, чтобы их подождали, но встречный поток ветра не позволял ему этого. Где-то на полпути дорога пролегала вдоль горного обрыва, откуда открывался прекрасный вид на руины древнего города титанов в северных горах. Через несколько километров путь разветвлялся на север и запад.
– Что-то я не вижу древокожих, – настороженно сказал Эйхар. – Мой конь быстрее, поэтому я поскачу вперед. Встретимся на развилке, она через пять километров пути.
– Будь осторожен, – предупредил Харедайн. Эйхар кивнул товарищу, и его конь умчался вперед.
Путь до развилки занял у Эйхара около десятка минут. Призрачный конь мчался во весь дух, словно рассекая пространство. И даже несмотря на это, древокожие каким-то чудом передвигались быстрее его коня. Если верить слухам простолюдин, древокожие сильны там, где находятся их корни, иначе говоря, их родной дом.
Достигнув развилки, Эйхар увидел стоящего неподалеку древокожего, с которым у них с Харедайном состоялся диалог.
– Дальше путь лежит через северную тропу, а после нам придется углубиться в лес. Я буду ждать вас там, – сказал древокожий.
– Хорошо, – ответил Эйхар.
