Не выдержав, я попыталась высвободиться, забыв про здравый смысл. Рванулась, и клинок обжег болью, поранив кожу чуть выше ключиц.
Вспышка!
Яркий свет выжег сетчатку, а в следующий миг я почувствовала могильный холод…
За последние полгода я побывал в знойном Солияре и в поросшем дремучими лесами Берштоне, но не нашел ни намека на свою Тень. Затем по наводке сводного брата Яниса Тапределя, который был моим советником с тех пор, как отец передал мне власть, отправился в эрлинг Зинборро, что в Пределе Торисвен.
С эрлом Зинборро мы беседовали в малой гостиной, потягивая пряный напиток, пахнущий травами.
– Как вам эш-кам-акк трехлетней выдержки, драклорд?[3] – поинтересовался эрл, дождавшись, пока я попробую выпивку. – Душевный напиточек!
– Превосходный! – похвалил я искренне.
Пожалуй, эш-кам-акк оказался первой и единственной вещью, что мне здесь понравилась.
– А знаете, из чего его делают? Есть такая особенная травка, которая произрастает только у нас на болотах. – Эрл принялся подробно рассказывать о трудностях заготовления качественного сырья, до тошноты перемежая речь уменьшительно-ласкательными словечками.
Дорс Зинборро, грузный мужчина с мясистым носом и глазами навыкате, с первых мгновений вызывал раздражение. Моему дракону Берлиану категорически не нравился его запах, а мне – идиотская манера разговаривать.
– Не желаете еще бокальчик, драклорд? – Эрл угодливо заглянул мне в глаза, став похожим на большую головастую птицу.
– Пожалуй, позже, – отказался я, продемонстрировав наполовину полный бокал.
У меня были дела поважнее, чем пустой треп, но приходилось поддерживать светскую беседу в ожидании, пока Дорс Зинборро представит мне свою дочь. Каждый эрл пытался тянуть время как мог, чтобы успеть выторговать себе привилегии и при этом не прогневить. Этот не был исключением. Под предлогом того, что мой визит оказался внезапным и Линдаре нужно принарядиться, он мариновал меня уже добрых два часа.
К сожалению, понять, кто именно твоя Тень, можно лишь при личной встрече. И если простолюдинок достаточно собрать в одном месте и проверить разом, то семьи эрлов надлежало посещать лично.
«Интересно, как выглядит Линдара Зинборро? Думаешь, похожа на отца?» – суетился Берлиан, мой дракон.
Разговор шел мысленно, потому эрл не мог его услышать.
«Мать Линдары родом из Кирфаронга…» – ответил я, надеясь, что дочь пошла в нее.
«Редж, в твоих словах столько надежды!»
«А в твоих – иронии!» – не остался я в долгу.
Дракону, в общем-то, было без разницы, как выглядит его Тень. Главное, чтобы она была.
– Так как насчет приоритетных поставочек эш-кам-акка из Зинборро ко двору Дракендорта? Вы замолвите за меня словечко перед драклородом Вальдом на совете?
«На советике! – передразнил эрла дракон и добавил со знанием дела: – Наконец-то он решился высказаться. Наверное, дочурка вот-вот появится».
Многозначительно взглянув на напольные часы, я улыбнулся эрлу и туманно ответил:
– Посмотрю, что можно будет сделать, Дорс.
– Будьте так добреньки, драклорд! – обрадовался эрл. – А уж за нами не загниет! Уж мы-то постараемся!
Он еще что-то говорил, но я его больше не слышал.
Все изменилось в один момент. Едва уловимый, нежный, точно прикосновение перышка к коже, аромат весны, последней снежной бури и первых лучей солнца, дарящих тепло, коснулся моего обоняния, и стало неважно, как именно эта девушка выглядит. Пусть даже хромает на обе ноги или косит.
Это был запах новой жизни. Запах сладких обещаний…
Линдара Зинборро пахла превосходно, и я влюбился в нее с первого вдоха. Еще не видя дочь эрла, я понял: это она – моя Тень!
Девушка появилась откуда-то сзади и подошла к отцу. Встала рядом с его креслом, смиренно сложив руки на животе и потупив взор.
«Тень! Моя Тень!» – раскатисто рычал дракон.
Он радовался и требовал немедленно схватить ее и возвращаться домой. Я и сам едва сдерживался, чтобы не станцевать от радости, но не к лицу драклорду вести себя точно беззаботному мальчишке.
Дело в том, что каждый драклорд к двадцати семи годам должен обрести свою Тень, иначе последствия будут печальны. Перекинувшись драконом в очередной раз, я больше не смогу стать человеком. А на троне Предела дракону не сидеть.
Мое двадцатисемилетие наступало через десять дней, и это сильно усугубляло ситуацию…
– Жена назвала нашу дочь в честь горного ландыша – линдары, что растет в горах Кирфаронга. Нежный цветочек. Моя малышка такая же! – расхваливал дочку эрл. – Правда красавица? – с надеждой поинтересовался он.
– Без сомнений! – ответил я честно.
