Вопреки моим опасениям у Линдары изъянов не было. Дорс словно и не участвовал в создании собственной дочери. Я не обнаружил ни одной фамильной черты Зинборро, сколько ни всматривался. Зато от матери северянки ей передалась светлая кожа, которую так удачно подчеркивал карминный тей-бархат платья. И особая серебринка, которой отливали пшеничные косы в руку толщиной. Ужасно захотелось распустить их и уткнуться в густую ароматную копну носом.
Под моим откровенно жадным взглядом девушка разволновалась. Одна ее рука нервно вцепилась в запястье второй. Аккуратная грудь в глубоком вырезе декольте часто вздымалась, наводя на недостойные мысли, а беснующийся от восторга дракон нисколько не помогал мне сохранять самообладание.
Эрл Зинборро первым нарушил молчание:
– Так как вам моя кровиночка, драклорд? Годится?
Он смотрел на меня с исключительной надеждой, но я отметил, как взмокла его шея под тугим воротником рубашки. Ощутил, как усилился запах нездорового тела, ударив по обонянию прокисшей тряпкой.
«Чего он боится? Переживает, что ты не выберешь ее?» – удивился Берлиан.
«Все уже решено. Она – Тень».
Даже если Линдара Зинборро не единственная девушка, которая подходит, искать другую просто нет времени.
«Моя! Моя!» – как безумный повторял дракон, забивая все прочие мысли.
Справившись с собой, я поднялся из кресла и официально обратился к эрлу:
– Эрл Зинборро, ваша дочь Линдара станет Тенью алмазного дракона.
Я приблизился к девушке. В последний момент она не выдержала и отступила на шажок, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз. Какой необычный цвет…
Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:
– Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!
Раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моей кровиночкой» и прочим сюсюканьем.
– Да, отец, – выдохнула девушка тихо и снова потупилась.
Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я осторожно коснулся ее подбородка и ласково попросил:
– Линдара, взгляни на меня, пожалуйста.
Ее кожа оказалась еще нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы были излишне подведены красками.
«Да она же совсем ребенок, Редж!» – вдруг возмутился дракон.
«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» – пришел к тому же выводу я.
Вот в чем заключался подвох! Вот чего боялся эрл Зинборро! Что я все пойму.
– Сколько тебе лет? – Вопрос прозвучал жестко и неожиданно для них обоих.
Линдара вздрогнула всем телом, подтвердив мою правоту. Нежный цветочный запах стал отдавать страхом.
– С-с-сем… Шестнадцать, – все-таки признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за этот обман.
Линдаре Зинборро до совершеннолетия еще целых два года, но мое двадцатисемилетие столько ждать не может! Слишком поздно я взялся за поиски Тени…
«Редж, ситуация безвыходная», – осторожно напомнил дракон.
Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был невозможен. Прецеденты бывали, но после очень скоро менялась правящая династия. Считалось, что так наказывает Дракон-Прародитель за нарушение правил. Выход один – перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет и я продержусь еще год-другой. Такое уже случалось, когда Тень была рядом, пускай и не прикованная к Дракону.
– Жадность заставила тебя пойти на подобное? – поинтересовался я у Дорса.
Моими глазами на эрла смотрел разъяренный дракон.
– П-п-простите, драклорд! – Несчастный обманщик затряс отвислыми брылями и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.
От ужаса он растерял дар речи и выдавал невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно вознамерилась лишиться чувств.
«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» – укрепил меня в подозрениях Берлиан.
– Что тебе известно о проклятии драклордов? – спросил я у Дорса.
– Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима к-каждому д-д-д-драклорду.
Эрл заикался так, что, казалось, вот-вот проглотит язык.
«Сейчас обмочится от страха!» – мой дракон обливал Дорса волнами презрения, и тот это чувствовал кожей.
– Это все? – надавил я драконьей аурой.
– Б-без Тени вы не сможете принимать ч-человеческий облик! – выпалил как на духу перепуганный эрл.
«Пока он повторяет то, что и так известно каждому». Берлиан все еще сомневался, и я тоже.
– Что еще?
– Это все, что мне известно, клянусь!
«Не врет…» – с сожалением констатировал дракон.
Запах эрла подсказывал мне то же самое. Похоже, Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, но винить стоило исключительно себя. Нечего было тянуть до последнего, отговариваясь делами. Эрл не знает, насколько срок моей спокойной жизни приблизился к опасной отметке, и даже сейчас не осознает, как сильно меня подставил. Вот только от этого не легче.
С сомнением я посмотрел на полумертвую от страха девицу.
«Бер, что будем делать?»
«Девочка не виновата, что ее отец – жадный дурак», – обиженно ответил дракон.
