Айю позвала подружка, и та сорвалась и убежала, беззаботная, как стрекоза. А я, ответив на сдержанное приветствие выкосивших значительную часть двора парней, направилась дальше. И уже почти дошла до входа в подвал, как позади кто-то заголосил!
– Ой-ой! Ай-яй! Море!
Запыхавшийся и раскрасневшийся Нанька ворвался в ворота, споткнулся обо что-то и кубарем покатился по свежескошенной траве. К нему подскочил Пиран и начал что-то спрашивать, затем к ним приблизился Ган, а там и детвора подтянулась. Но чем больше Наний распинался, тем громче смеялись остальные.
– Ну и выдумщик! Угу!
– Да я правду говорю! Оно отступило!
Тут из-за спин появилась невысокая Рисанна. Ухватив брата за ухо, повела его прочь, что-то тихо выговаривая. До меня только и доносилось: «Но… Да я!.. Уй!» – Вихрастая голова мотнулась от подзатыльника.
Похоже, сестра и шанса не давала мальчишке, но что-то меня в его поведении насторожило.
– Отставить! – рявкнула я так, что сама же едва каблуками не щелкнула. – Что здесь происходит?
Все снова загалдели одновременно, а Нанька за попытку ответить схлопотал еще один подзатыльник от сестры.
– Рисанна, прекрати бить ребенка!
– Да какой же он ребенок, ньера? Лоб здоровый! – возмутилась девушка.
– Тихо! Наний, подойди и расскажи толком, что у вас случилось? – Я протянула руку, и народ расступился, пропуская пацана.
Его сестра недовольно нахмурилась и поджала губы. Я строго обвела двор глазами и приказала:
– Чего встали? Дел, что ли, нет?
Командовать было непривычно. Даже неловко. Но я чувствовала, что только так смогу заслужить авторитет среди этих людей. Я потянула не слишком охотно шагающего Наньку за руку в сторону. Интуиция так и кричала, что дело может оказаться важным.
– Ньера, да ерунда это… Права Риска, – пристыженно замялся парнишка, когда я попросила его повторить слово в слово то, что он рассказал остальным.
– Как ерунда? Ты не похож на глупого, Наний. Не думаю, что ты стал бы голосить так из-за пустяков.
– И не стал бы! – приосанился парнишка.
– Тогда рассказывай, да говори все толком!
Первая часть обстоятельного рассказа была о том, как он спорил с мальчишками, как они отказывались его брать с собой, что не расходилось с рассказом Айи. Но когда он закончил, я воскликнула:
– Что?!
– Да я же сказал, ерунда… – Нанька снова замялся.
– Я верно поняла, что море отступило далеко от берега, обнажив дно, и теперь эти два шалопая бродят там, собирая раковины?
– Ну да…
Еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух! Как давно это было? Шел Нанька или бежал? Раздумывать уже некогда, и я рванула бегом, не обращая внимания на крики позади.
Очнулся я рывком и сел, моргая и озираясь. Разбудил меня какой-то приятный сон, но его отголоски развеялись стремительно, оставив лишь тоскливое послевкусие.
– Редж! Наконец-то ты очнулся! – раздался голос в моих мыслях.
Это было непривычно и чересчур громко, я даже втянул голову в плечи и зажмурился от неожиданности.
– Бер, чего так орешь? – Собственный голос показался хриплым и странным, словно скрип плохо смазанной решетки ворот.
Повернувшись, увидел, как шевельнулась, увеличиваясь в размерах, кристальная гора. Раздался треск, посыпалось алмазное крошево…
– Берлиан! – выдохнул я, поднимаясь и шагая навстречу к дракону. – Зачем?
– Что? Я думал, ты умер! У меня не получалось тебя разбудить. И… И я… Я решил, что лучше мне слиться с камнем и уснуть, пока не найдется другой достойный кандидат для единения. Я так отвык быть один, Реджинхард!
– Не так уж мы и долго пробыли вместе. До меня был…
В янтарных глазах дракона мелькнула обида, и я заткнулся на полуслове. Поддавшись порыву, шагнул ближе, обнимая дракона за то… До чего дотянулся, в общем.
Несколько мгновений Берлиан не шевелился.
– Какой-то ты маленький, Редж, – протянул он задумчиво и уже совсем другим голосом.
– Раньше все выглядело иначе, да? – съехидничал я.
– Пожалуй. – В моей голове пронесся тяжкий вздох. – И… Тебе не помешала бы одежда. А то этот ошейник делает тебя похожим на беглого раба! – неожиданно поддел меня дракон.
Инстинктивно прикоснулся к горлу и выругался – нирфеатская дрянь по-прежнему оставалась на моей шее, а вот яхнэ не было, как я и планировал.
А еще я и правда был совершенно обнажен. И почему мне раньше в голову не приходило хранить в этой пещере какой-нибудь запас минимально необходимых вещей? И тут же ответил сам себе: просто раньше мне это не требовалось, и в человеческой ипостаси я всегда мог укрыться за алмазным доспехом благодаря Беру.
– Как себя чувствуешь, Редж? Как твоя магия? – поинтересовался дракон.
– Немного странно без тебя в голове, но в целом неплохо. Только есть хочется зверски. И пить…
Теперь, когда я оказался отделен от своего дракона, я, как и любой обычный человек, нуждался в пище и воде, которых в помине не было в нашей пещере.
