— Я одного не пойму, Тень. Ты в самом деле веришь, что сможешь не испачкать свои крылышки, искупавшись в этом дерьме? Или прикидываешься?
— Не надо меня так называть, — жестко ответила я.
Моя нарочитая грубость объяснялась страхом: Тень уж очень живо реагировала на своё имя. Стоит ей услышать, не от меня даже, а от кого угодно своё имя, она рвётся на свободу, как дикий зверь с привязи.
Подобно весеннему урагану девушка в светлом магическом плаще и серой шляпе искателя ворвалась в служебную комнатку, подбежала ко мне и упала рядом, заключая меня в объятья. Я не сразу ее узнала, больше по наитию поняла, кто это. Больше всего сбивали с толку коротко подстриженные волосы, которые пушились над высоко поднятым воротником по имперской моде. Они кололи мне нос, пока их обладательница обнимала меня.
— Хвала Создателю, ты не пострадала! — воскликнула Эсстель и внезапно разрыдалась. Всхлипывая, как ребёнок, она вытирала мокрый нос о моё плечо и бормотала что-то о том, какого страху она натерпелась из-за того, что я не пришла в назначенный час к старой Шати. И перед этим она всё никак не могла связаться со мной, да еще чувствовала себя «так плохо — так плохо!» У меня от такого внезапного проявления любви со стороны вечно холодной хозяйки закаменела спина. Подумав, я неловко похлопала Эсстель где-то в районе позвоночника.
— Что со мной станется, — я скопировала невеселую улыбку Волка, отстраняясь.
Эсстель вытерла слезы тыльной стороны ладони. Подняла глаза на Волка, затем перевела взгляд на Терри.
— Я смотрю, знакомые все лица, — она вздохнула и поднялась на ноги. — Приветствую, господа.
Я последовала ее примеру. Смотреть на Эсстель, одетую в мою одежду, с моим красным платком на шее, с растрепанной косой на плече было очень непривычно. Волк и магистр глядели на нас во все глаза. Да, дивное должно быть зрелище, я бы тоже полюбовалась. В этот раз не принцесса и ее двойник, а две «тени», каждая по-своему потрепанная, и ни одной принцессы. Вот сейчас король точно не различил бы нас, уверена.
Волк учтиво, с коротким поклоном поздоровался. Терри прохрипел что-то нечленораздельное, но однозначно почтительное. Архивариус, зашедший следом за Эсстель, предложил заварить ещё чаю. Принцесса приняла предложение владельца лавки с благодарностью. Она заняла кресло, заставив меня ревниво скрипнуть зубами, и потянулась к разложенным на блюде печеньям.
— Почти все готово. Два-три дня, не больше, — сказала она, отвечая на вопросительный взгляд Волка. — Свою задумку с газетами вы просто не успеете реализовать, — она развела руками. — Город не успеет расшевелиться, он спит глубоким сном из-за Разлива. На то и был расчет, готова поспорить. Кто сейчас вообще читает газеты?
— Во дворце читают. Если расшевелим дворец, будет уже неплохо для начала, — задумчиво проговорил господин Парриш, доливая из графина чистой холодной воды в магический кипятильник. — Люди принесут новости в семьи.
Эсстель вздохнула.
— Столько лет молчали, а тут вдруг принесут. Если бы все было так просто, как вы говорите, мастер Парриш. Люди верят в то, во что хотят верить, — она покачала головой.
— Как бы не так. Люди глупы. Они поверят хоть в демона лысого, только припугни, — возразил Волк. Он невежливо ткнул пальцем в мою сторону, — Взять хоть её. Она поддается магии в те моменты, когда поджимает хвост от страха, даже если ей ничего на самом деле не угрожает. Людьми управляют их страхи и страсти, больше ничего. Король готов утопить весь город в крови. Почему? Потому что он боится. И демона себе ручного создал по той же причине… — Волк сам себя прервал на полуслове и принял отсутствующий вид. Отрешенное лицо через минуту сменилось гримасой гнева. Желтые глаза недобро сощурились. — Кстати о птичках. Принцесса привела за собой хвост. Две кареты, не меньше, может три. За каким демоном тебя вообще сюда принесло, Высочество? Подставить нас решила?
Эсстель оглянулась на меня и открыла было рот, но Волк перебил ее, сделав выразительный жест ладонью.
— Не трать слова, я понял. Как обычно, самые толстые палки в наши колеса подсовывает твоя Тень. Вы обе, на выход и бегом к князю. Ты знаешь куда идти, Тень, и проследи, чтобы с сестрой ничего не сталось. А ты, Мафелар, останься. Будем прикрывать.
Терри ожёг его ненавидящим взглядом. С видимым трудом поднялся на ноги, продолжая держаться за горло. Архивариус засуетился, зачем-то начал убирать со стола чашки, потом махнул рукой на беспорядок. Поманил нас за собой и захромал в сторону висящего на стене гобелена с изображением семейства лесных оленей, мирно пасущихся у пруда. За пыльным занавесом оказалась задняя дверь — а я сперва решила, что ее и вовсе нет, вопреки строительному Уложению.
— Мэфелар. Предателя звали Мэфелар, — не удержалась Эсстель, чтобы не блеснуть напоследок выдающимися знаниями в области религии. Я закатила глаза. О да, самое время, чтобы обсудить вторую букву в имени того поганца, что предал Создателя тысячу лет назад!
